７．



家に戻ると、あたいはメイドにコーヒーを頼んで部屋に入った。
部屋のソファに座り、脇に放り出してあった雑誌をぱらぱらとめくる。
コーヒーが運ばれてきた。あたいはいつものように砂糖とミルクを入れようとして、止めた。

ブラックのまま、一口飲む。
砂糖とミルクの甘みのない、素のままのコーヒーはやっぱり苦い。
結局、一口飲んだだけでいつものように砂糖とミルクを入れた。


清四郎は、高校生の頃からいつもコーヒーはブラックだった。
あの頃から、あたいを好きでいてくれたんだな…そう思うと、自然と笑みが零れる。


ぎゅっと、両手で自分の体を抱いた。
ほんの一時間ほど前まで、この身体は清四郎に抱かれていたんだ。
清四郎の優しい唇を思い出すと、頬が、身体が熱くなる。
何度も囁かれた「好きだ」という言葉。


すごいな。
あたい、清四郎に好かれてんだぞ。
ペットとかオモチャとかじゃなく、一人の女として。


♪〜
携帯のメロディが鳴った。
さっきベッドの中で、二人で設定した曲。
清四郎が、好きだという曲。
清四郎からの、電話だ。
あたいは心の底から幸せな気持ちで、携帯の通話ボタンを押した。

家に戻り、風呂から上がって部屋に入ると、僕はタオルで髪を拭きながら携帯を手に取った。
さっき別れたばかりなのに、もう声が聞きたい。
どうかしていると自分でもおかしく思いつつ、壁の時計を見上げてから、悠理のナンバーを押す。

トゥルル…トゥルル…
呼び出し音を聞きながら、馬鹿みたいに心が浮き立つ。
まるで、初恋に浮かれる思春期の少年のようだな。
まぁ、確かに彼女が僕の初恋ではあるのだが。


『もしもし、清四郎？』
３回目のコール音の前に、悠理が出た。
「悠理、まだ起きてましたか？」
『うん、お前は？もう寝るとこ？』
「今、風呂から上がったとこです。悠理は、何してたんです？」
『コーヒー飲んでた』
「ブラックで？」
『んーん、砂糖とミルクたっぷり。…悪いかよ？』


なんということのない会話だ。呆れるほどに。
でも、そんな会話を交わしているだけで、僕の表情は緩む。
ああ…素直に告げてしまおう。


「悠理……好きですよ」
『ばっ！』


電話の向こうで、真っ赤な顔をしているであろう悠理が脳裏に浮かぶ。
僕は、くすくすと笑っていた。


『せいしろ…』
「はい？」
『あたいも……すき』


消え入りそうな声で応えてくれた悠理に、僕は携帯を耳に押し当てたまま破顔した。
愛しさが込み上げる。
抱きしめたい。今すぐ会って抱きしめたい。
甘く、恋人の名を呼びかけた。
「ゆう……」


『圭一？』
「は？」
悠理の言葉に、僕の背筋に冷たいものが走った。
『……ごめん、後でかけ直す』


ツーッ、ツーッ――
通話が切れた後の無機質な音を聞きながら、僕は身体が凍りつくような感覚を味わっていた。

―――大丈夫、悠理は強い。
自分に言い聞かせる。
悠理は強い。並みの男では悠理には敵わない。
しかし―――
心臓が、早鐘を打つ。
押し寄せてくる、圧倒的な不安。
僕はせかされる様にパジャマを脱ぎ捨て、セーターとズボンに着替えた。
ジャケットを掴むと、階段を駆け下りる。
足音に、母が居間から顔を覗かせた。


「清四郎？」
「ちょっと出かけます。姉貴の車を借りて行きますから！」


玄関の壁に掛けてあるキーを掴み取り、僕はガレージへと駆け出した。
悠理のことが、心配だった。

あたいは左手に携帯電話を持ったまま、部屋の入り口に立つ圭一を見つめていた。
圭一は青ざめて、泣きそうな顔をしている。
胸が痛んだ。慰めたいと思った。
でも、もう、１１時を回っている。今日は帰って欲しい。そう、思った。


「圭一…どうしたの？こんな時間に…」


その言葉が合図であったかのように、圭一が真っ直ぐに歩いてきた。あたいに向かって。
あっと思う間もなく、あたいの手から携帯が奪われた。
圭一がディスプレイを確かめる。
着信履歴―――清四郎。
ガッ、と音がして、携帯が床に叩き付けられるのを呆然と見つめた。
無意識に拾おうとする腕を、圭一に掴まれた。
驚くほどの強い力で、腕の中に抱きすくめられる。
嗅ぎ慣れた圭一の匂いがした。


「やっ！」
反射的に、圭一の胸を押す。
圭一が少しよろめいた。腕の間をくぐって、離れた位置に逃げだす。
怒りの為に赤くなった圭一の顔、歪んで、今にも泣き出しそうな。


「こんなのって、ひどいじゃないか！」
怒声が響く。
「君はまだ僕の恋人だ！僕はまだ振られてないぞ！」


胸が痛い。
痛くて痛くてたまらない。――壊れてしまいそうなほど。
「ごめん……」
涙が溢れた。
「ごめん…ごめん…ごめんなさい……」
謝罪の言葉しか出てこない。謝ることしか、できない。


「悠理…嫌だよ……」
圭一があたいに近付く。ぎゅっと抱き寄せられた。
あたいは拳を圭一の胸に当てて、間隔を取るのが精一杯だった。
身体に力が入らない。近付いてくる圭一の顔をぼんやりと見ていた。


キスされた。
唇を強く吸い上げられる。舌が入り込んでくる。
思考が麻痺していた。
唇が、首筋に下りてくる。普段なら、そこで「いや」と言っていた。
圭一は少し悲しそうな顔をしても、それ以上無理強いしようとはしなかった。

圭一がそれを望むなら、任せてしまった方がいいのだろうか？
圭一を裏切ったことへの、代償として？

思考が止まったままに、ベッドに横たえられた。
セーターの襟元が押し広げられる。
ぼんやりと部屋を見渡す目に、テーブルの上の、コーヒーカップが映る―――


「い、いやあっ！」
叫び声を上げて、圭一の身体を撥ね退けた。
嫌、嫌、嫌。ほんの２時間ほど前まで清四郎に抱かれていた体に、他の男が受け入れられるわけがない。
そんなことは、受け容れられない。

「悠理っ！」
低い怒声に、耳を疑った。
聞き違えるはずもない。この声は、清四郎。
「貴様っ！」
次に叫んだのは、圭一だったのか、清四郎だったのか…
あたいの目の前に、清四郎に掴みかかろうとする圭一の後姿が見えた。
「やめっ！」
あたいは、必死で叫んだ。



「圭一っ、清四郎に敵う訳がないだろっ！」



びくんっ。
清四郎を殴りつけようとしていた圭一の腕が、宙で止まった。
清四郎は、怒りながらも冷静な目で圭一の動きを見つめている。
「腕力で」清四郎に敵う訳がない。そう言ったつもりだった。
だって、清四郎より強い男なんて見たことがない。
今この状態で、ひどく怒っている清四郎とやり合ったら、圭一はただじゃ済まない。
だから、止めたつもりだった。


ぶらん、と圭一の腕が下に垂れた。
「そうか…そうだよな……」
清四郎の胸倉を掴んでいた手が離れる。
清四郎は、身動ぎもしないで圭一を睨み付けている。その視線の冷たさにぞっとした。


圭一が、あたいを振り返った。切れ長の瞳は、暗い色をしていた。
清四郎に向き直ると、心持ち顔を上げて清四郎に向かい、吐き出すように言葉を投げつけた。
「君に返すよ、あんな女。僕が好きになった悠理じゃない」
清四郎が、不快そうに眉を顰めた。
圭一が、ドアに向かって歩き出す。ゆっくりと。
「さようなら、悠理」
大きな音を立てて、ドアが閉まった。

「悠理」
ベッドの上で四つん這いになったまま、呆然としているあたいに、清四郎が駆け寄ってきた。
「大丈夫か？」
両手であたいの頬を挟んで問いかけると、ベッドに腰掛けながらあたいを抱き寄せた。
清四郎の唇が、あたいの瞼に落ちる。目を閉じてそれを受け止めると、涙が溢れた。


「うっ、うっ……」
唇を噛んでも堪え切れなくて、泣き声が漏れる。
清四郎の胸に引き寄せられた。髪を撫でられる。
「悠理…泣くな」
低くて深い、清四郎の声が聞こえる。
圭一をあんなに傷つけてしまったというのに、清四郎に抱かれて安堵している自分がいる。
そんな自分が、許せない自分も。


「せいしろ、ごめん、ごめん…」
謝りながら、清四郎の胸を押しやった。
「今日は、帰って……」
「悠理…」
あたいを抱く腕を解きながら、清四郎が心配そうにあたいの顔を覗き込んだ。
「後悔、しているんですか？」
後悔？そう、あたいは後悔している。
圭一のことをはっきりさせないまま、清四郎を受け入れたことに。清四郎に、好きだと告げた事に。


「ごめん、帰って…」
涙を拭く気力もないまま、もう一度清四郎に頼んだ。
「……」
長い沈黙。
清四郎は、迷っている。あたいを一人にしておくべきか、どうか？
「…わかりました」
ベッドから立ち上がりながら、清四郎が聞いた。

「悠理。僕達は今日、始まったんですよね？」

大きく息を吸い込んで、目を閉じた。
頷くことも、首を振ることも、あたいには出来なかった。