５．



それは、ひとつの賭けだった。


トゥルルル……
『ハイ、もしもーし』
「悠理？清四郎です。この間はどうも」
『ううん。あたいこそ、ご馳走になっちゃって悪かったな。どーしたの？』
「いえ、魅録からこの間の写真が届いているんですが、お前のことだ、どうせプリントアウトとか出来てないでしょう？この間付き合ってもらったお礼に、プリントアウトしておきましたので、それを渡したいんですが…」


見え見えの、口実だ。
いかに悠理だとて、写真のプリントアウトくらい出来るだろう。
だが……


『ほんと？よかった、あたいそーいうの苦手でさ〜。どこで会う？』

悠理は、話に乗ってきた。

「では、この間お茶をした店でどうです？明日の…、５時くらいに」
『いいよ、わかった。じゃあ、５時な』


ピッ、と携帯を切ると、僕は思わず大きく息を吐き出した。
椅子の背もたれにもたれかかり、宙を見上げる。
第一段階はクリア、だ。
悠理は僕の誘いに応じた。


わかりやすい口実で悠理を誘ったのは、それで彼女の気持ちを推し量りたいと思ったから。
彼女が乗ってこなければ、諦めようと思っていた。
我ながら、姑息な手を使うものだと思うが。


椅子を回し、机の上のパソコン画面を見つめた。
笑っている悠理と、自分が並んで写っている。
この笑顔を、僕の、僕だけのものにしたい。

それは、切ないほどに強い欲望だった。

翌日、僕は先日悠理が選んでくれた黒いタートルのセーターに、ベージュのズボンとジャケットを合わせて家を出た。
大学を早めに出て、待ち合わせたカフェに向かう。
秋の夕暮れ、風は冷たくて少し湿気を含んでいるようだ。
振り仰ぐと、ビルの谷間から見える高い空の一角に、黒い雲が固まっている。
「一雨、来ますかね？」
呟いて、カフェの中へ足を踏み入れた。



「清四郎！」
呼びかけられて、はっとする。
驚いたことに、悠理は先に来て待っていたようだ。
カフェの通りに面した席で、悠理が手を振っていた。


淡くルージュの引かれた口元から、白い歯が零れているさまに、思わず見惚れた。
相変わらずの、天真爛漫な極上の笑顔。
僕は早足で彼女に向かう。自然に、笑みが零れていた。


「早かったんですね、悠理。待たせてしまいましたか？」
声を掛けながら、椅子を引いて悠理の向かいに座った。
「んーん。あたいもさっき来たとこ」
そう答える悠理の前には、紅茶と大きなパフェの空になったグラスがある。
「さっき来たとこ…ですか？」
「おう！美味かったから、ソッコーで食っちゃったんだ〜」
僕の視線の意味を悟り、悠理が慌てて言い訳をする。


「お待たせしました」
ウェイトレスがやってきて、僕の前に水のグラスとメニューを、悠理の前にはケーキの盛り合わせを置いた。
肩が震える。相変わらず、嘘を吐くのが下手な悠理がかわいくて。
僕より先に来て、待っていてくれた悠理が愛しくて。
「笑うなぁ〜！」
悠理が真っ赤になって、叫んだ。



「あ〜、これ美童ヘンな顔〜」
幸せそうに片手でケーキを口に運びながら、もう片方の手で悠理は次々と写真を手に取り見ていく。
僕はコーヒーを飲みながら、そんな彼女を見つめていた。
僕の口元は、緩みっぱなし。
悠理といると、僕はいつも笑っていられる。
学生時代から、ずっとそうだった。


ふと、悠理のケーキを口に運ぶ手が止まった。
手にした一枚の写真を見つめた、その口元が微笑んでいる。
僕は、身を乗り出して彼女の手にある写真を覗き込んだ。


それは、この間から僕がずっと眺めていた写真。
カメラに向かって、笑顔でグラスを掲げる悠理と、その隣に立つ僕。
視線を上げると、悠理と目が合った。


「…気に入りましたか？この写真」
「うん……」
「引き伸ばしてあげましょうか？……彼氏が気を悪くしないのなら」
「………」


沈黙が降りた。
悠理の瞳が、揺らいでいる。
余計なことを言ったと、後悔した。


軽く唇を噛み、僕は椅子に腰を下ろす。
テーブルの上の、食べかけのケーキはあと一口分。
「ケーキ…」
「え？」
「食べてしまって下さい。…どこかに行きましょう」

悠理の手を引いて、僕はカフェを出た。
どこに行こうかなんて、考えはつかなかった。
ただ、二人でいられる場所に行きたいと思った。
抑えきれない思いを、伝えることが出来るところに……


「ちょっ、清四郎！」
押し寄せる人の間を縫うように早足で歩く僕に、悠理が戸惑った声を上げる。
僕は歩みを止め、悠理に向き直る。掴んだ手は、離さないまま。
家路を急ぐ人々が、僕らの横を通り過ぎる。空は暗さを増し、遠雷の音が聞こえる。
「どこ、行くんだ？」


僕は無言で悠理を見つめた。
剣菱邸で再会した時よりも、少し伸びた髪がふわふわと揺れている。
オフホワイトのタートルニットは、先日僕と買い物をした時に購入したものだ。
「お前がさっき買ったのと、似てるな」と言って。


その服を今日着て来てくれたことに、僕は賭けようと思った。
気持ちを、伝えたい。
どんな言葉が返ってこようと、僕はそれを受け止める。

「悠……」

ザァッ……

突然の、スコール。
土砂降りの雨が、僕の言葉をかき消した。
驚いたように空を見上げる悠理の手を引き、僕は雨宿りのできる場所を探した。
ビル街では、雨を避けることが出来るひさしは少ない。
ようやく閉店後の銀行の裏入り口にひさしを見つけ、僕は悠理の身体を押し込んだ。

地面に音を立てて跳ね返る雨が、二人の身体を打つ。
悠理が濡れないように、自分の身体でかばうように立つと、自然と身体が密着した。
悠理は、僕の胸に拳を当てて身を硬くしている。
華奢な、その身体。


心臓の鼓動がうるさい。
雨音よりも大きいのではないかと思えるほどに。


息が詰まりそうな時が流れる。
悠理が、僕を見上げた。
色の薄い、ネコのような大きな瞳で。
「せい、しろ…」
鳴くような声で名を呼ばれ、僕の思いは溢れ出す。



腕を彼女の腰に回し、引き寄せた。
唇を、悠理のそれに押し付ける。
二度、小さく動かした唇を離そうとした時、悠理の腕が僕の首に絡んだ。
思わず見開いた目に、瞳を閉じた悠理の顔が映る。
長いまつげが、揺れていた。


もう一度、唇を押し付ける。
すぐに、悠理が応えてくる。
強く抱き合い、お互いの唇を貪りあった。
悠理の瞳から、涙が溢れる。

土砂降りの雨音さえも、もう聞こえない。
長い口づけに、悠理の身体は力を無くし、今にも崩れ落ちそうだ。
合わせた唇を離し、さらに強く抱き寄せた。

「好きだ…」


悠理の耳元で囁いた言葉は、ひどく掠れていた。