２．



「悠理っ！」
部屋を出て行く、彼女の背中に叫んだ。
逃げてゆく、僕の恋に。


情けないことに。
僕には悠理を追いかける気力がなかった。
「悠理、これが答えですか…」
手酷い、拒絶。
見事に、玉砕。
さっきまで彼女が腰掛けていた椅子に座り込み、テーブルに片肘を突いて顔を覆う。
「くっ、くくく……」
自嘲の笑いが込み上げる。
「くくく……ふっ…う……」
……情けない。
こんなことで、泣くなどとは。
唇を噛み締めて、嗚咽を堪えた。
流れ落ちる涙は、止められはしなかったが。
悠理…悠理……
今更ながらに、思い知る。
こんなにも、あなたを思っていたことを。


バタン。
部室のドアを閉め、鍵をかけると溜息が漏れた。
昨日までは、居心地が良かったこの部屋。
明日からは……わからない。


校舎を出て、学園の外へと歩き出す。
すれ違う、プレジデント生達の視線を感じる。
いつもなら、「ごきげんよう、菊正宗君」などと声をかけられるのに、今日は皆声をかけるのを躊躇っているようだ。
僕は、そんなにひどい顔をしているのだろうか。
確かに、目の縁は赤くなっているだろう。
だが、それを隠すために俯いて歩くには、僕のプライドは高過ぎた。

重いチーク材のドアを開けると、スローなジャズが流れている。
控えめな照明が、落ち着いたインテリアを照らし出す。
男だけで飲むときには、いつも利用しているＢＡＲ。
家に着いた途端、鳴り出した携帯のメールでここに呼び出された。


一枚板のカウンターの端で、光沢のある淡いピンクのシャツを着た美童が手を振った。
白いＴシャツ姿の魅録が、グラスを掲げて見せる。
「よぉ、遅かったな」
「すみませんね。メールが来たときは、家に帰ったばかりだったので」
「で、どうだったんだよ？報告、報告〜」


僕は、困った顔で眉を下げた。
その表情に、美童がはっとした顔を見せる。青い瞳が、曇った。
「え……駄目、だったの？」
「マジかよ？」
「見事に玉砕です。振られてしまいましたよ」
僕は魅録の隣に腰掛けると、マスターにスコッチウィスキーのダブルを注文する。


「俺はてっきり、悠理もお前さんに惚れてると思ってたんだがな」
「僕もだよぉ。っかしーな、何考えてんだ？悠理の奴」
「まぁ…僕ももしかしたら、とは思ったりもしてたんですがね。ご覧のありさまですよ」
琥珀色の液体を満たしたグラスが、目の前に置かれた。
グラスを取り上げ、友人たちに軽くウィンクして見せる。
「今日は…とことん付き合ってもらいますよ。呼び出したのは貴方達の方ですからね」
「げ、やぶへび」
美童は、携帯のボタンを忙しく操作しだした。
大方、今日の相手に断りのメールを打っているのだろう。ピ、と送信ボタンを押すと携帯を閉じた。



「んじゃ、振られ男に乾杯！」
美童がブラッディ・マリーのグラスを掲げ、粋に首をかしげる。
「しょうがないな、付き合うぜ」
魅録も、バーボンのグラスを掲げる。
三人揃って、それぞれのグラスの中の液体をぐっ、と飲み干す。
「一本、いいですか？」
カウンターの上に置かれていた魅録のタバコに手を伸ばし、口に咥える。
魅録がＺｉｐｐｏを手に取り、カキンと音をさせて蓋を開けると、僕のタバコに火をつける。
そのまま、自分のタバコにも火をつけ、二人同時に煙を吐き出す。
カウンターに着いた腕に顔を乗せた美童が、黙ってそれを眺める。



一人でいたくない、こんな夜に。
共に飲んだくれてくれる友人たちの存在に、僕は心の底から感謝した。

「うっ、ふぇ…ひっく、ひっく、ひっ……」
家に帰り着いてからも、あたいはまだ泣き続けていた。
ベッドに突っ伏し、枕を抱きしめて。
何をそんなに泣くことがあるのか、まるでわかんない。


ただ、ずっと今日の清四郎を思い出していた。
あたいに向けられた、熱っぽい瞳。
困惑したような顔。
呆れたような、でも優しい瞳。
写真の中の、あたいに対する思いが溢れ出ているかのような表情。
…そうだ、あの写真どこへやったかな？


「悠理？ヤダ、あんた何で泣いてんのよお」
急に背後で響いた声に、鞄をかき回して写真を探していたあたいはワタワタした。
可憐？
「どうしましたの？清四郎に何かされたんですの？」
…野梨子も、なんで？
可憐はあたいの側に来るとぎゅっとあたいを抱きしめてくれた。
その暖かさに、流れ続けていた涙が止まる。


「清四郎に、告白されたんじゃなかったの？」
あたいの頭の上で、響く可憐の優しい声。
「わかんない…」
すり、と可憐の豊かな胸に頬を摺り寄せて呟く。
「わかんないんだよ。清四郎がどういう気持ちなのか、あたいがどうしたいのか」
思ったことを、正直に言ってみた。
「清四郎は、なんと言いましたの？」
隣に座り、あたいの頭を撫でながら野梨子が聞く。
「誤解しないでくれって」
「え？」
「お前と特別な関係になりたいとか、そんなんじゃないって」
「そんなんじゃない？」
「ただ、ずっと側にいたいって…」


二人はお互いに顔を見合わせ、大仰に溜息をついた。
「まったく、あの男ときたら…」
「何でもそつなくこなすくせに、こういうことに関してはまるきり駄目なんですから…」
「「悠理」」
二人でタイミングを合わせたかのように、あたいに向き直る。
「何？」
すっかり涙の止まったあたいは、可憐の腕を離れて、ベッドの上に胡坐をかいて座った。
「悠理は、清四郎のことどう思ってるの？」
「どうって…」
「好き？嫌い？」
「キライじゃないよ。ダチだし…」
「友達として、だけですの？」


あたいは目をぱちぱちさせた。
二人の言うことが、よくわからない。
「まったく…清四郎もだけど、あんたも厄介よね」
可憐が、あたいの様子を見て、また溜息をつく。
「いーい、例えばの話よ。もし清四郎が、他の子と付き合い出したらどう？」
「どうって…」
「もう、あんたをいじめたり、かまったり、勉強見てもくれなくなるの。
幽霊に合っても助けてくれないし、頭をくしゃくしゃしたりなんかも、してくれなくなるのよ」
頭くしゃくしゃも、してくれなくなる？あんな優しい目で、見てもくれなくなるってこと？



「…やだよぉ」
止まってた涙が、また湧き上がってきた。
やだよ、そんなの。
清四郎が、他の人のものになっちゃうなんて―――
あ？それって…


「…あたい、清四郎のことが好きだ」
目が、覚めたような気分。
知らなかった。やっと気付いた。
あんまりにも自然な感情だったから、ずっと気付けなかった。
清四郎が、どんなに大事な存在だったかを。


「そうよ、やっとわかったの？」
「本当に、世話をかけますこと」
ほっとしたように、可憐と野梨子は笑う。あ、でも…
「でも…いいの？野梨子。清四郎が…他の人、その…あたいのものになっちゃっても？」
野梨子にとって、清四郎は大事な幼馴染。
「まぁ、悠理ったら」
ころころと、笑う野梨子。
「清四郎と私は単なる幼馴染ですわよ。悠理がいいなら、熨斗をつけて差し上げますわ。もっとも……」
ふわり、綺麗な野梨子が、花がほころぶように笑った。
「清四郎は、ずっと前から私のものではなく、悠理のものでしたけど」
「……」



あたいの胸に、花が咲いた。
固いつぼみのまま、花咲く日を待っていた。
清四郎が咲かせてくれる日を、ずっと待ってた。



♪〜〜
不意に、携帯のメロディーが鳴り出した。
可憐が自分の携帯を取り出して手早くチェックし、パタンと閉じる。
「清四郎、飲んだくれてるらしいわよ。行く？」
「行く！」



今度は、あたいから言おう。
逃げちゃってごめんって。
清四郎が、大好きだよって。