３．

「だからね〜、結局あいつはまだまだこどもらっていうんですよ〜〜」



店のドアを開けた悠理の目に飛び込んできたのは、クダを巻いている清四郎の姿だった。
右手に持ったグラスをどんとカウンターに叩きつけ、肘をついた左腕で髪をぐしゃぐしゃとかき回している。
隣に座った魅録は眉をしかめて黙々と自分のグラスをすすり、美童は逃げ出すタイミングを窺っている。
落ち着いた雰囲気の店の中で、他の客達の視線も清四郎に集中しているようだ。
無理もない、ただでさえ長身で目立つ風貌の男３人のうちの一人が、だらしなく酔って愚痴っているのだから…


「…まったく、何も逃げることないじゃないですか…僕が何するって言うんですか？何もしませんよー。何も……いや、そりゃちょっとは…抱きしめたい、とか思いましたけど……でもそんなのは男だったら当たり前でしょう？！ねぇ、聞いてんですか？美童！」
「だ〜、聞いてるってば！髪の毛引っ張るなよぉ！魅録、何とかしてよぉ〜」
「清四郎をからかってやろうって呼び出したのはお前だろ、美童。責任取れよ。しかしなぁ…」


「あんた達…」
あきれたように口を開いたのは、悠理の後ろに立っていた可憐だった。
美童の表情が輝く。
「可憐〜〜！遅かったじゃないか。助けてよぉ」
美童の言葉に、清四郎がゆっくりと振り返って立ちすくんでいる３人娘を見た。


「悠理……」
呆然と呟き、清四郎は立ち上がろうとした。
バシャッ。
手に引っかかったのか清四郎のグラスが倒れ、カウンターにスコッチが流れた。
「あ…」
慌てて自分のハンカチを出して拭こうとした清四郎を、可憐の手が止めた。
「ああ、いいわよ。私がするから！悠理、この酔っ払いを家まで送ってやって頂戴」
どんっ、と可憐が清四郎の大きな身体を悠理の方に押しやる。
「お願いしますわね、悠理」
野梨子がそう言って悠理の脇を通り過ぎると、可憐を手伝ってグラスを店員に返した。
「頼むぜ、悠理」
「よろしくね〜」
ほっとしたように笑い、魅録と美童が手を振る。


「せーしろ…」
悠理の呼びかけに、清四郎はちらっと悠理を見たが、すぐに視線をそらして俯いてしまった。
そのまま所在無げに立つ大きな身体の男を、どう扱えばいいのかは悠理もわからない。
わからないけど、でも――
「せーしろ、帰ろ。な？」
くいくいっと、清四郎の腕を引っ張ってみた。
一瞬ためらい、清四郎は背後の仲間を振り返る。
４人は呆れた様な、でも愛情のこもった顔で二人に向かって微笑んでいる。
｢じゃあ、お先に失礼します。すみません」
そう言って頭を下げると、清四郎は悠理に手を引かれるままに店を後にした。



｢清四郎んちに寄って」
運転手の名輪に告げ、悠理は車のシートに深く身を預けると、隣に座る男を横目で見た。
清四郎は膝の上に手を組んで置き、俯いて座っている。
いつもきちんと撫で付けられている髪は乱れ、前髪はほとんど落ちて目の上に被さっている。
きちんとアイロンがかかっているはずのスタンドカラーのシャツも、心なしかよれっとして、二つ目までボタンが外されている。
―――こんな清四郎、初めて見た。
いつも隙のない男。
冷静で、沈着で、憎たらしいくらいに落ち着いている男。
その男が、今は酷く酔っ払って普段とはまるで違う表情を見せている。
そして、その理由は自分。
自分に振られたと、この男は荒れていたのだ。
酔って、大きな声を出して、友人に絡んでいたのだ。


―――なんか、かわいいぞ。
清四郎が知ったなら、憤怒のあまり死にそうになるような感想を悠理は抱いた。
くすくすと笑い出してしまう。
｢…何が、おかしいんですか？」
清四郎の暗い声に、しまった、と思う。
「いや…えーと」
｢…どうして、来たんですか？僕を笑いに？」
｢違う！」
思ってもみない清四郎の言葉に、悠理は思わず大声で否定した。
｢じゃあ、何で来たんですか？」
｢……」


清四郎は、俯いたままだ。悠理の方を見ようともしない。
こんな清四郎に思いを伝えるには、半端な言葉じゃ駄目だ。
うわべだけの言葉なんかじゃ、今の清四郎には伝わらない。
考えるのは、苦手だ。
口で言っても伝わらないのなら…



すっと、悠理の身体が動いた。
俯いている清四郎の顔を、下から覗き込むように。
ちゅ…唇を、重ねた。
清四郎の目が、大きく見開かれる。
唇を離し、下から顔を覗き込んだまま悠理は囁いた。
｢大好きだよ。せーしろー」



｢…止めてください」
「は？」
蒼白になり、片手で口元を覆った清四郎の言葉に、悠理は耳を疑った。
｢車を止めてください！」
急ブレーキをかけて止まった車から、清四郎は転がるように降りると、道路わきの街路樹の下にへたり込んだ。
悠理も慌てて後を追う。


「う……もう駄目です…うっ、うえっ〜〜」
「って……吐くな〜〜〜！ふざけんな、馬鹿やろ〜〜！」
勇気を出して初めてのキスだったのに、目の前で吐かれてはたまらない。悠理の絶叫が響く。
「悠理の所為で吐いたんじゃありません…」
｢当たり前だ！」
道にしゃがみ込んだまま、青い顔をして肩で息をつきながら、清四郎がやっとのことで弁解した。
悠理はもう、涙目だ。


何でこんな、情けない男。
人の必死の告白を、台無しにしてしまうような。
それなのに、何であたいは放っておけないんだろ？
何でこんな姿でさえ、好きだと思ってしまうんだろう？
ついさっきまで自覚もしていなかったというのに、気付いてしまった恋は加速していくばかり…


｢…すみません、悠理…今日はもう、放っておいてください……」
｢そんなことできるかよ。第一、こんな酔っ払い放っておいたら、はた迷惑じゃんか」


まったくロマンティックではない会話を交わしながら、悠理は清四郎を抱きしめた。
情けないけど、悠理にとってはただ一人の男。
｢気分が良くなるまで、一緒にいる！」
｢悠理……」
清四郎の手が、悠理の頬に触れた。
じっと、瞳を覗き込まれる。
「……こんな、情けない男でもいいんですか？」
｢…情けなくっても、清四郎だったら、いい。」
ぎゅっと、抱きしめられた。

｢今頃、うまくやってるかしらねぇ？あの二人」
ほぉ、と溜息をつきながら、可憐がカクテルのグラスをカウンターに置いた。
｢まったく、世話の焼ける奴らだぜ」
魅録のバーボンは、今夜何杯目だろう？
「ちゃんと、家に帰ったかなぁ？どこかに寄り道してたりして」
「ま…美童ったら」
ニヤニヤ笑いながら呟く美童を、野梨子がやんわりとたしなめる。
「でも、まぁ……」
「とにかく…」
「「「「あの二人に、幸あらんことを」」」」

友人達が二人の幸せを願っていたその頃…
悠理はまだ、清四郎の腕の中にいた。
｢清四郎……寝るなよ…」
悠理を抱きしめたまま、黙り込んでしまった恋人の腕の中に。
「寝てませんよ…幸福に、酔いしれてるんです」
悠理の首もとに埋められた清四郎の口から、甘いささやきが零れる。


初めての恋の成就は、ちっともロマンティックなものじゃなかった。
むしろ、かっこ悪くて滑稽で。
だけど、どんなお洒落な映画の中の恋人達よりも、二人は幸せだった。
これから、変わっていく自分達の関係を予感して。
二人はずっと、幸せな想いに浸り続けた。



｢…清四郎、寝るなよな〜」

ｅｎｄ