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「告白の後、二人の行方」
「はい、これ、清四郎の。で、こっちが悠理」
可憐がにこやかに、パウダーブルーの封筒を差し出した。
放課後、倶楽部の部室。いつもの顔ぶれ。
「あんがと。可憐」
「ああ、ありがとうございます。この間の写真ですか」
先日、倶楽部の皆で那須に行った、その時の写真。
読んでいた新聞をたたみ、ちら、と悠理を見る。
大口を開けてお菓子を口に放り込んでいる。写真は脇に、置いたまま。
少しほっとする。
……魅録、美童、可憐、野梨子。
さっきから、あなた達の視線は感じていますよ。
なんですか、皆一様にニヤニヤして。
美童、そういう顔をしていると、アホ丸出しですな。
皆で那須に行った時、悠理とのツーショットを可憐が撮影した。
「はい、チーズ！」
その瞬間、僕にふわりともたれてきた悠理に、僕は動揺を顔に出さずにいられなくて。
きっと、その写真には、紛れもない恋心が映し出されているはず。
悠理が、恋しくて、愛しくて、もう我慢ができないところまで来ている僕の欲望すらも。
その写真を悠理が目にした時、僕は悠理に打ち明けよう。
そう、決心していたというのに。
いざとなると、まだ迷っている。
今までの関係を壊してしまうことへの恐れ……いや、違うな。
伝えて、拒絶されることに対する恐れから。
「清四郎、写真は見ないんですの？」
「そうよお、悠理もよ。人がせっかく、焼き増ししてあげたんだから〜」
…野梨子、可憐、面白がってますね。（可憐、期末テストの件はチャラにしてください。）
「ん？ああ…」
悠理が封筒を取り上げた。
ずくん…心が、跳ねる。
僕も焦る心を抑えて、封筒を手に取る。
一番初めに、二人の写真―――ああ、何て表情してるんですか、僕は。バレバレですな。
手に持った写真越しに、悠理を見る。
大きな煎餅を咥えたまま、楽しげに写真を見ていく悠理。
その隣に魅録がテーブルに片手を着いて立ち、悠理の表情を見ている。
僕の視線に気付くと、ニッと笑い、親指を立てて見せた。
２枚…３枚…次々に、写真が繰られる。
悠理の目が、楽しげに細められている。
そして、最後の一枚。
ぽろり、と咥えていた煎餅が落ちた。
悠理の瞳が、大きく見開かれる。
ああ……
遂に、あなたに告げる時が来ましたね。
悠理。あなたを思う、切ないこの気持ちを。素直に今、伝えますよ。
＊＊＊＊＊
ぽろ……
咥えてた、煎餅が落っこちた。
慌てて拾ってまた咥え直し、もう一度写真を見る。
夏の初め、皆で那須に行った時の写真。
清四郎と、二人で写った写真。
写真の中で、横目であたいを見ている清四郎の表情…
これって……
そっと、写真の陰から向かいに座った清四郎を覗き見る。
あっ！目が合っちゃった。
……なんてカオ、してんだよ。
まるっきり、一緒じゃん。この写真の表情と。
いくら、こういうことに疎いあたいでも、わかっちゃうぞ。そのカオの意味。
清四郎は、あたいに恋してる―――
ぱり……煎餅を、噛み砕く。
いつの間にか、他の皆は出て行ってしまったようで、この部屋には清四郎とあたいだけ。
ぱり、ぱり、ぱり…
なんか気まずくて、沈黙が怖くて、わざと大きく音を立てて煎餅をかじる。
ぱり、ぱり、ぱり…
せーしろー、なんか言えよ。
「悠理」
うわっ！何？
「その…僕は……」
だから、何？
「…勘違いしないで下さい」
へ？
「僕は、別に…その……」
……。
「お前と、特別な関係になりたいなんて思っているわけじゃない」
……そーなの？
「ただ…」
ただ？
「ずっと、お前の側に居たいんです」
「…それって、どーいうこと？」
「どういうことって…」
清四郎が、困ったように眉を下げる。
「言葉どおりの、ことなんですが」
口の端を下げて、やれやれと溜息をつく。
「説明しないと、わかりませんか？」
呆れたような、でも、いつもとは違う優しい口調。
「わかんない」
ぽろ…涙が、零れた。
あれ？何であたい泣いてんだ？
「わかんないよ、せーしろ」
「悠理……」
清四郎が立ち上がり、テーブルの向こうから身を乗り出して、あたいの頬に触れる。
親指で、あたいの涙を拭った。
いつもと同じ、温かい、清四郎の手。
ぽろ、ぽろ、ぽろ
涙が、零れる。
何故だかは、わからない。
わかりたく、ない。
ずっと、今までと同じ関係でいたかった。
ダチの一人として、じゃれ合って過ごしていたかった。
今までも、これからも、ずっとそうしていけると思ってた。
怖い―――
変わっていく関係が。
認めなきゃ、いけない事が。
お前は男で、あたいは女だと。
テーブルを回り、あたいに近付いてくる。
熱を帯びた清四郎の黒い瞳。
抱きしめられたら、きっと、逃れられない。
力では、敵わない。
だから……
「悠理っ！」
清四郎の声が後ろで響く。
部屋を走り出て、一目散に逃げ出した。
清四郎から。あの、熱を帯びた瞳から。
変わりたくなんか、ない。
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