9.

数日経つと清四郎の怪我も完治した。

「清四郎ちゃん！」

「煩いですな」

「ねってばーーーー！」

「わかったから騒ぐな」

清四郎の傷が完治するのを、悠理は今か、今かと待っていた。

洞窟で見つけた物を取りに行こう、と煩いのだ。

それと、途中で見つけた酒も。

「問題は、あの洞窟の先にどうやって入るか、ですよ。魅録がいるわけでなし。ダイナマイトは作れませんからね」

「入ることができたんだからさ。どっかに入り口があるんだよ」

「そりゃそうですけど」

清四郎はため息をついた。

あの日、岩の隙間から見えたのは、数々の宝石と骨董品の山だった。

恐らくは、海賊が隠していたものであろう、と想像できるが、簡単には宝の山に到達できそうにない。

「そのうち、仲間にここを見つけてもらったら案内すればいいじゃないですか」

清四郎は、もう一度洞窟に戻ることに消極的だ。

「宝石なんかここでは役に立ちませんよ。酒なら使い道はありそうですが」

消毒の他に、彼女を酔わせて甘い雰囲気にでも、と思っていることは口に出すまい。

あれから、二人の仲は全く進展していなかった。

「悠理、約束のキスは？」というだけで、真っ赤になり挙動不審になる彼女で楽しんでいたら、悠理は、いよいよふてくされてしまった。

これ以上、仲たがいするつもりはない。

「いいですよ、悠理がその気になったら、で」

楽しみは多いほどいいですし、と清四郎は笑った。

「減るもんじゃないし」

顔を近づかせ思わせぶりなフリをして、最近は彼女の反応を楽しんでいる。

それでも。

身体の反応は正直だ。我慢をするのも限界だった。

酒の力でも借りたい気分になり、もう一度あの洞窟へ行くことを承知したのだった。

悠理の第一目的は宝の山。

清四郎の目的は酒。

と、互いに目指すものは微妙に違うのだが。

「棒でも使ってさ。梃子の原理で開けるとか」

先を歩く悠理はまだこだわっている。

「いっそ、開けゴマの呪文の方が効きそうですけど」

後ろから水を挿すように言うと、

「お前、あたいのこと完全に馬鹿にしてるだろ」

と彼女は勢いよく振り向いた。

「してませんよ。率直な意見を述べただけでしょうが」

「やな奴〜」

これは、また怒らせたかな？と清四郎は思うが、鼻歌を歌いながら彼女は再び歩き出した。

こんな彼女の反応も、清四郎は楽しくて仕方がない。

言い争いながらの道中はあっという間に過ぎる。

酒樽の場所を二人で確認して、再び洞窟へ入ると、勇ましかった悠理は先へ進むごとに静かになった。

「何だよ、これ〜」

悲鳴を上げながら清四郎にしがみついてくる。

うるさい割りに震えていないところを見ると、骸骨の山が怖いだけで、いつものように霊に取り付かれている訳ではないようだ。

「だから、止めておけば良かったのに」

帰りますか？と聞くと、「いい、行く」と涙声で答えた。

半分以上意地だろうに、と清四郎は苦笑する。

「ほらほら、ここですよ」

行き止まりで足を止め、清四郎が指差した場所から悠理は中を覗き込んだ。

「うわっ！」

悠理が驚きの声を上げる。

「海賊の宝なんて絵空ごとと思ってましたけどね。感心しましたよ。まるでトロイの木馬の気分だ」

清四郎も悠理の頭の上から中を覗き込む。

「ねぇ、あの中にダイヤあると思う？」

「コー・イ・ヌールでしょう？さぁ、どうでしょうね」

「･･････でもやっぱり、皆で見つけた方が楽しいよな」

悠理がぽつりと言った。

「ああ。僕もあいつらが恋しいですよ」

清四郎は悠理の頭に手を乗せ、あやすようにポンポンと叩きながら言った。

懐かしさに二人の胸が痛んだ。

「もどろっか」

悠理は中へ入ることを諦めたようだった。

明るい顔で、振り向き、後ろに立つ清四郎を見上げた。

「･････悠理」

ほの暗い松明の明かりの中で清四郎が顔を近づけると、悠理は観念したように目を閉じた。

地面に落とした炎が、二人を照らす。

唇を離すと、悠理は小さな息を吐くように呟いた。

「清四郎、大好き」

――― 愛してる。

＊＊＊＊＊＊

椰子の葉の隙間から、波の音が静かに聞こえていた。

寄せては返し。

同じリズムを繰り返している。

小屋へと戻り、清四郎は静かに悠理を横たえた。

ついばむようにキスをすると、彼女はビクンと身体を強張らせる。

「大丈夫だ。怖いことなんて何もしない。キスだけですよ」

そうだ。

もう、彼女を怯えさせるつもりはない。

清四郎は、額に、頬にと耳の後ろに、とゆっくり唇を這わせていった。

悠理が怖いと言うなら、無理に抱くつもりはなかった。

「くすぐったいよ」

悠理は身体をよじりながら笑う。

「それなら、悠理も僕にやり返せばいい」

ほら、と身体を回転させ、悠理を腹の上に乗せてやった。

悠理は、きゃはは声を立てて笑う。

「えっと･･････」

ひとしきり笑うと悠理は戸惑った表情を見せた。

自分からキスをするのは、やはり恥ずかしいらしい。

「イタズラは得意でしょう？」

おどけて片目を閉じ、清四郎は助け船を出した。

だが。

酒の力も、清四郎の気遣いも。

彼女には必要なかった。

「目をつぶれって！」

いきなり怒鳴ると、乱暴に唇を押し付けてきたのだ。

まったく。

大胆というか。

そんなことをすれば、男は煽られるだけだと言うのに。

清四郎は耐え切れず、悠理の髪に片手を差し入れ、滑らかな背に手の平を這わせた。

背骨をなぞるように上下に手を動かす。

わずかに開いた唇から舌を侵入させ、ゆっくりと軟らかく味わう。

「んっ･･･････」

悠理が切なげな声を上げると、強く抱き寄せ熱烈な貪るようなキスへと変化させた。

「悠理」

唇を離すと彼女の頬を包み込むように手の平を当てた。

「お前を抱きたい」

悠理は文字通り、ボンと音を立てて真っ赤になった。

「嫌か？」

もう一度聞くと彼女は静かに首を振った。

そして、今にも泣き出しそうな顔をする。

「･････お前が嫌なら、止めますよ。無理に犯すつもりはない」

半分は嘘だった。

その証拠に声が掠れる。

もう止められないほどに思いはあふれ、欲望は高まっている。

それでも、もう二度と過ちを繰り返したくなかった。

高校時代の婚約のように。

いつかの嵐の日のように。

悠理を腹の上から下ろし、身を起こそうとした時だ。

「･････あたい、お前に触れられるのちっとも嫌なんかじゃないよ」

震える悠理の瞼から涙が零れ落ちた。

「なら、どうして泣く？僕が怖いか、悠理？」

「････違う、違うよ、清四郎！」

悠理は激しく首を振った。

「だって、お前、付き合ってる人がいたじゃんか」

大粒の涙が、清四郎の胸に落ちる。

「･･････あの人は関係ないと言ったでしょう」

清四郎は身を起こすと、両手で悠理の頬を挟み込んだ。

彼女が目をそらすことができないように。

「悠理、僕が愛しているのはお前だけだ。何度告げたら信じてくれるんですか？」

唇を近づけると、悠理は拒むように下を向く。

「清四郎、ずるいよ、ずるい！」

悠理は、清四郎の胸を泣きながら拳で叩いた。

「お前、婚約解消してから優しくってさ。あたい、ずっと一緒にいたくてたまらなかった」

「･････悠理？」

清四郎の胸はいつになく高まっていた。

武道で鍛えた心身は、大抵のことでは平静を保っていられるというのに。

「けど、お前が選んだのは、綺麗で頭のいい上品な女でさ。やっぱりあたいなんか、おもちゃかペットに過ぎなかったんだって、諦めようと思ったんだ。なのに、お前、あんな女って･･････ひどすぎるよっ！」

ひっく、と嗚咽をもらし、悠理は泣き出した。

「悠理、お前が好きな男って･･････」

「･･･ひっく、お前以上の強い男なんて、あたいが好きになる男なんているわけないじゃん！」

悠理は拳を握りしめて、清四郎に殴りかかった。

「清四郎には、ちゃんとふさわしい人がいるのに！愛っ･･･････愛してるなんて言われたら、あたい････自分が怖いよ。あたい、馬鹿だからどんなに汚い手を使ったって、お前を離せなくなっちゃうよ･････」

優しくする余裕などなかった。

これ以上にないほどの愛しい思いが、激情となって身体を駆け抜ける。

「僕が、いつからお前を愛してきたと思ってる！」

強引に唇を奪うと、清四郎は悠理をそのまま押し倒した。

上着の下から、手を差し入れ、触れたい、触れたいと望んでいた膨らみを手の平に包み込む。

そして、ぐっと力を入れた。

「ずっとだ･････思いを自覚してからずっと」

貪るように手と舌を動かし、唇をきつく吸う。

「せいしろっ、･･････やめっ･･････」

彼女の指が清四郎の髪にからみつく。

初めて受ける男からの愛撫に、可愛く小さな声を漏らし、荒い息遣いで逃げる彼女の身体を追った。ささやかな膨らみの上のさくらんぼのような果実を咥え、下から揉み上げるように摩ると、悠理は苦しげな声を出し仰け反る。

露になった喉に口付けると、もう一度しっかりと両手で頬を掴んだ。

きかん気な悠理を、弱みを見せまいと強がって意地を張る悠理を、愛しくて愛しくてたまらない悠理を。

二度とこの手から逃がすようなことはしない。

「正直に言う。婚約を決めた時から、お前を愛してた。お前だから結婚してもいいと、結婚しようと思っていた」

悠理の目が驚愕に見開かれた。

「婚約が破棄されて、一度はお前を諦めた。何度か諦めようとして、他の女とも付き合った。でも、諦めきれなかった。お前が欲しくて欲しくてたまらなかった･･･････」

こんな、甘い責め苦はない。

清四郎はもう一度思う。

彼女を愛しいと思う気持ちを、これ以上どう伝えればいいのか。

小さな頬を撫でる手がわずかに震えた。

「あたい････清四郎の傍にいていいの？」

強気な彼女らしくなく、悠理が、震える手で清四郎の肩を掴む。

「･･････馬鹿」

清四郎は、腕の中にきつく悠理を抱きしめた。

――― 馬鹿は分かってるよ。

――― 違いますよ。僕のことです。もっと早く気付けば良かった。お前の想いにも。自分の想いにも。

一緒にいよう。ずっと。

二人で行う営みは、波に似ている。

「･･････力を抜け、悠理･････」

清四郎の指が動くたび、男から与えられる動きに彼女がその身を揺らす。

「せいしろっ･･････････」

「いい子だ、悠理。僕につかまっていればいい」

愛してる　愛してる　愛してる。

押し寄せる波のリズムに合わせて彼女の中に入って行く。

「･･･････清四郎っ！････････」

彼女は、波のようなリズムの収縮で彼を受け入れてくれた。

＊＊＊＊＊

幾夜、ここで南十字星を見上げただろう。

灼熱の太陽が照りつける、青い珊瑚礁に守られた名も知れぬ小さな島。

この島に暮らすようになって、数年が経つ。

ザァー、ザ、ザー

海風が波の音を運んでくる。

単調なリズムは、遠い記憶を呼び覚まし、懐かしい人達の顔を思い出させた。

椰子の葉と流木で作られた簡素な小屋の窓から、満天の夜空を見上げ、流れる星に向かって心の中で呟く。

“僕達は幸せに生きている”

そう伝えて欲しい。

仲間達に。

同意するかのように、腕の中で眠る彼女が微笑んだ。

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