序章　後編



軽快に走っていた馬車が大きな道を逸れ、仰々しい門構えの中に入っていった。
手入れの行き届いた庭の中の道を通ってゆく。
門のすぐ横に立っている、大口を開けて笑う小太りの男性の石像や、庭のあちこちに散らばっている少女やうさぎの石像、庭の中央にある６人の女神の像に囲まれた大きな噴水…
「すごいだろー？父ちゃんと母ちゃんの趣味なんだ。あたい、恥ずかしくって…」
調和が取れているのか取れていないのか良くわからない、屋敷の庭のたたずまいにセイシロウが眉を顰めるのを見て、足を投げ出した姿勢で、まだ食べ物を頬張り続けるユーリが言う。

かなり長い距離を走り抜けて、馬車はようやく屋敷の正面に止まった。
幾人かの下女が並んで迎える。
よっ、とユーリは馬車から飛び降り、ゆっくりと御者の隣から降り立ったセイシロウを振り返った。
「さ、着いたぞ。今日はさ、あたいの誕生日なんだ。ご馳走が用意してあるはずだから一緒に食べようぜ！」
満面の笑みでそう言うユーリにセイシロウは困った表情を見せ、物問いたげな視線をゴダイに向けた。その時、

「ユーリ、帰ったのかい？念願の市場見物はどうだった？」
柔らかな声がして、屋敷内からトーガ（襞の多い長衣）を着た一人の青年が出てきた。
２０歳くらいであろうか。
柔和な表情、やや気弱な印象を受けるが背が高く、なかなかに美形である。


「うん、にーちゃん！面白かったじょ。ほら、スモモこんなに買ったんだ〜。兄ちゃんも好きだろ？」
嬉しげに両手に乗せたスモモを差し出す妹に、青年は優しい笑顔を見せたが、ふとその目がユーリの後ろに立つ少年に向けられた。

「その少年は？ゴダイ」
「あ、こ、この少年は…」
言い澱むゴダイをよそに、ユーリは明るく言い放った。

「こいつはセイシロウ。にーちゃん、あたいこいつを買ったんだ〜！」


「…買った？買ったってユーリ、彼は奴隷かい？」
「へ？」
「そ、その…ホウサク様、この少年が奴隷商人に手ひどく扱われているところを、じょうちゃまが見かねまして…」
「…買い取ったと言うわけかい？まったく、お前という奴は。そういうことをしてくるんじゃないかとは思っていたよ」
呆れたようにホウサクは呟いたが、妹のしたことを咎める様子はなく、ゴダイはほっと胸をなでおろした。

「セイシロウと言ったね。幾つだい？」
ホウサクはセイシロウに向き合うと、優しく問いかけた。
「…十二歳になります」
セイシロウはホウサクの目を見つめ、はっきりとした声で答えた。
「十二歳か。ユーリと同じ歳だね…」
ホウサクは何事かを思い出そうとするかのようにように、セイシロウの様子を見つめて黙り込んだ。
「へ？あたいと同い歳？老けてんな、お前」
ユーリの台詞にセイシロウはムッとした様子でユーリを軽く睨んだが、何も言い返さなかった。


「どうしたものかな？今のところは下働きの手も足りているんだけど…」
顎に手をやり、ホウサクは考えるようなポーズをとった。
「セイシロウはあたいが買ったんだから、あたいのもんだじょ。あたい、遊び相手が欲しかったんだ。だっていつも一人だし…」
兄の着物に手をかけ、懇願するように自分を見上げるユーリに、ホウサクは思わず笑みを漏らした。

「そうだね。じゃあ、とりあえずはお前の遊びのお相手…と。後はゆくゆく考えていくことにしよう。ゴダイ、奴隷頭に頼んでおいておくれ。セイシロウの身体を清めて、何か食べさせてやるようにね。…今日はゆっくり休ませてあげるといい」
「え…、ご馳走を一緒に食べようって言ってたんだじょ。」
てきぱきと指示するホウサクに、ユーリが口を尖らせて異を唱えたが、

「それはいけないよ、ユーリ」
ホウサクは優しく、だが毅然とした様子で言い放った。
「奴隷と食事を共にすることなど、出来ないよ」


普段は優しくユーリの言うことを何でも聞いてくれる兄だが、行儀作法や貴族としての心構えなどには厳しい。
兄が駄目だと言ったら、大抵はそれで終りであることを知っている。
ユーリは不満げな様子をしながらも口をつぐんだ。
「さ、ユーリ。ご馳走の用意が出来ているよ。都にいる母様から綺麗な服や首飾りも届いているし。ゴダイ、後は頼んだよ」
ホウサクはそう言い置いて、ユーリの背に手を添えると屋敷の中に入っていった。
ユーリは何度もセイシロウのほうを振り返りっていたが、やがて屋敷の中にその姿を消した。

邸内の豪奢な食堂で。
ユーリは一人で豪華な食卓に向かっていた。
共に席に着いたはずのホウサクは、都にいる父からの使者の到着で席を立ってしまった。
ウサギの詰め物につぐみの焼いた物、野菜のシチュー、様々なチーズにりんごの焼き菓子、色とりどりの果物。
高価なワインを銀の杯から口にしても、一人きりの食卓では味気ないばかりだ。


（兄ちゃんはああ言ったけど…）
ユーリはとつとつと考える。
（食事の間、セイシロウに話し相手になってもらう位は良いじゃないか。）

物心着いた時から、ユーリはずっと寂しい思いをしてきた。
貴族で政治の要職にある父や、社交上の付き合いの多い母は忙しく、歳の離れた兄もなかなかユーリの相手をしてはくれない。
歳の近い遊び相手も屋敷の中にはおらず、また屋敷の外に出ることも滅多にない。
だからセイシロウを得た事でユーリは、寂しさから開放されると思ったのだ。

「よしっ！」
セイシロウのところに行ってみよう。
ユーリはそう決意すると、立ち上がって屋敷の裏手に向かって走り出した。

屋敷の裏手の一角に、小さな広場を囲むようにして、奴隷たちの住む小屋があることを、探検心旺盛なユーリは既に知っている。
清四郎は、そこにいるはず。
だが、目的の場所に向かって真っ直ぐに歩を進めてきたユーリは、目の前に広がった光景に息を呑んだ。

広場の真ん中で小さな火が焚かれ、数人の奴隷たちがその回りに立っている。
火の前の地面に、衣服を肌脱ぎにして、白い背を露わにしたセイシロウが跪かせられていた。
両側から屈強な奴隷男が、セイシロウの肩と腕をつかんで抑えている。
焚火の前に立っている別の男が、火の中に突っ込んであった長い鉄の棒を取り出した。
鉄棒の先は平たく四角くなっている。


それが何かを悟ったユーリは、叫びながら飛び出した。
「ばかやろー！セイシロウに何すんだっ、やめろーっ」
驚いて道を空ける奴隷たちを掻き分け、ユーリは赤ら顔の奴隷頭の前に立った。
自分の倍ほども背丈のある男に向かって、ものすごい剣幕で捲し立てた。
「何するつもりだよ！セイシロウを離せよっ！」
「ユーリお嬢様…。何するって、焼印を入れるんですよ」
奴隷頭は狼狽した様子を見せ、おずおずと言い返した。
「何でそんなんもん、入れるんだよっ！」
「…こいつはお嬢様が買いなすった奴隷でしょう？奴隷にはその家の焼印を入れるもんですよ。あっしにも入ってますし、ここにいる奴隷は皆同じように焼印が入ってまさぁ」
「だからって、だからって…セイシロウに…」
うわ言の様に呟くユーリの耳に、低く毅然とした声が聞こえた。

「いいんです。ユーリ様」
その声にユーリが振り向くと、押さえつけられ跪いたまま、顔だけをこちらに向けたセイシロウと目が合った。
「…いいんです。僕は奴隷なのですから。奴隷の身体に焼印を押すのはこの国の決まり…お嬢様が口を出すことではありませんよ」
ユーリは呆然とセイシロウを見やった。
セイシロウの瞳は静かだった。そこに浮かんでいるのは……諦めか。
焼印を手にした男が奴隷頭の顔を伺い見る。奴隷頭は小さく頷く。
セイシロウの腕を押さえている男達の手に力がこもった。
焚火から引き出された焼印がセイシロウの右の肩に近づく。
大きく見開かれたユーリの瞳から、大粒の涙が零れて頬を伝い落ちた…

―――ジュウゥゥ…
「…くぅっ…はぁっ…」
肉の焦げる匂いが辺りに漂い、セイシロウの背が大きく反り、堪え切れぬ様にうめき声を上げた。
腕をつかんでいた男達がそっとその手を離すと、セイシロウは大きく首を振りながら両手を地に付き、はあっ、はあっと大きく喘いだ。

焼印を押し付けた男が焚火を消しにかかった。
奴隷頭は無言で頷き、小屋の方に戻っていく。
数人の奴隷たちがその後に従い、火を消し終えた男もその後を追った。
広場にはセイシロウとユーリだけが残された。

セイシロウは跪いたままの姿勢で、両手を地に付き俯いていた。
額には脂汗が滲み、肩で大きく息をしている。
ユーリは大粒の涙を流してしゃくりあげながら、セイシロウの前に座り込んだ。
「セイシロぉ…」
焼印を押されたところに手を伸ばすが、触れることが出来ない。
セイシロウは顔を上げ、ユーリと目を合わせた。
痛みに耐えるためか唇を噛み締め、黒い瞳に涙が滲んでいる。

「ごめん…ごめん…セイシロウ…こんな…あたい…こんなこと…」
しゃくりあげながらユーリは謝りの言葉を口にし、そっと両手をセイシロウの身体に回した。
（あたいが、買ったりしなきゃこんなことには…）
ユーリの口に出さなかった思いを理解したか、セイシロウがうっすらと微笑んで言った。
「ユーリ様、あなたが気にすることじゃない。どこの誰に買われても同じことなんです。
こうなるのは僕の…奴隷に落された者の運命なのだから…」
絞り出すようにそれだけを言うと、セイシロウはユーリの腕の中で、気を失った。

気がついたとき、セイシロウは寝台にうつ伏せに寝かされていた。
ぼんやりと辺りに目をやる。
粗末な小屋の中だ、何もない。…奴隷小屋か？
視界の端にふわふわとした明るい色の髪が映った。
「…ユーリ？つうっ！」
身を起こそうとすると右肩に鋭い痛みが走り、セイシロウは痛みの場所を抑えてまたうつ伏せた。
手に油紙の感触があたる。

「…セイシロウ？気がついたのか？」
脇に置いた椅子に座り、寝台に突っ伏して眠っていたユーリが目を擦りながら問いかけた。


「まだ痛む？」
「いえ…だいぶん楽に。これはユーリ様が？」
セイシロウは、そっと自分の右の肩を見やりながら答えた。
焼印を押された場所には、何やら軟膏のような物が塗られた油紙が当ててある。

「…ユーリでいいよ。薬師に頼んで薬を調合してもらったんだ。痛みが治まるからって…」
「…ありがとうございます」
「火傷の痕は消えないって…」
ユーリはまたしゃくり上げだした。
「ごめんな…ごめんな…ほんと、ごめん…」

セイシロウはゆっくりと身を起こすと、ベッドの縁に腰掛け、そっとユーリの髪をなでた。
「謝らないでください。さっきも言ったとおり、これが奴隷としての運命なんですよ」
「でも、あたいがもっと早く気付いて、兄ちゃんにこんなことしない様に頼んでれば…」
「頼んでも、多分聞き入れられなかったでしょうね」
セイシロウがきっぱりと言った。
ユーリもそう思うのか、黙って俯いている。

「ところで、ここが僕の部屋ですか？」
セイシロウはわざと明るい声を出し、ぐるりと部屋を見渡した。
そこは、簡素な寝台が置かれただけの、狭く粗末な小屋である。
入り口にはドアはなく、分厚い布が掛けられているだけだ。窓もない。

「うん。ここで寝起きしろって…普通の召使達みたいに、屋敷の中の部屋にしてくれって言ったんだけど、駄目だって…」
ユーリは俯いたままポツリ、ポツリと答えた。
「…なかなか、いい待遇ですよね。奴隷にしては」
「えっ？」
思っても見ないセイシロウの言葉に、ユーリは弾かれた様に顔を上げた。
「もっとひどいところに押し込められると思ってましたよ。まさか一人部屋をもらえるとは思わなかったな」
顎に手を添えてうんうんと頷いているその様子が大人びて見えて、ユーリは思わず笑みを浮かべた。

「お前、平気なのかよ？」
「何がです？さっき出された食事もなかなかいい味でしたよ」
しれっと言うセイシロウの様子に、ユーリはケラケラと笑い出してしまった。
セイシロウもつられて笑い出す。

「…あたいがお前を守るよ」
ひとしきり笑いあった後、ユーリはじっとセイシロウの目を見てこう言った。
「守るって…女の子が男に言う台詞じゃありませんよ。」
セイシロウが苦笑しつつ答える。
「だって、あたいがお前を買ったんだぞ。あたいはお前のご主人様だ！」
ぐっと胸を張り、どうだ、といわんばかりの表情でユーリが言う。
その表情がかわいく思えて、セイシロウの瞳に暖かな光が宿った。
そのまま何も言わず、二人はしばらくの間、お互いの顔を見詰め合っていた。

「…お仕えしますよ、あなたに」
やがて静かにそう囁くと、セイシロウは立ち上がり、ゆっくりとユーリの前に膝を折った。
思わず立ち上がったユーリの手を取ると、その手に軽く額をつけてセイシロウは言った。



「お仕えします。ユーリ、あなたに…」

ユーリは夢を見るような気持ちで、セイシロウの形のいい頭を見下ろしていた。
体が暖かくなっていく。まるで心に灯がともったようだった。

一人ぼっちで寂しかった日々が、終わるのだと思った。

やがてセイシロウが頭を上げ、ふっと柔らかく微笑み、ユーリも微笑を返した。

―――このときの二人にはまだ思いもよらなかっただろう。

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