「さよなら」
その言葉は、言えないから、言いたくないから。
ただ、何も言わずにキスを交わした。何度も、何度も。
もう一度だけ…これが最後…そう思いながらも、離れがたくて。
涙が零れて、キスと交じり合って、しょっぱくて。
涙のキス…もう一度…



誰よりも、愛してる―――





｢涙のキッス」〜夏の終わり、恋のあと。





二人がお互いの想いに気付いたのは、夏の初め。
特に告白の言葉などなくても、ごく自然に二人の気持ちは寄り添った。
手を繋ぎ、見つめあい、たわいもない言葉を交わす。
ふざけあって、じゃれあって。ただそれだけで幸せで。


仲間には、まだ内緒。
知られるのはなんとなく気恥ずかしくて…
そのことを後悔する日が来るなんて夢にも思わず、二人は仲間達とお定まりのバカンスへと出かけた。
海辺の別荘へと。


６人で過ごすのはやっぱり楽しい。
特に何をするというわけではなくとも、皆で一緒に遊び、海で泳ぎ、食事をして、飲んで騒いでゴロ寝して。
楽しい時間は瞬く間に過ぎていき、明後日は東京に帰る、という日の夜。
夕食後に、花火をするために皆で海岸に行った。
色とりどりの花火を楽しんでいたら、すぐにビールもつまみも品切れになった。
｢あたい、買ってくる！」
｢待てよ悠理、俺も行くから！」
駆け出した悠理の後を、魅録が追った。
「ねぇ、小腹空かない？冷蔵庫に夕食の残りのローストビーフあったわよね。アレ、サンドイッチにして持ってきましょうか？」
「いいね、手伝うよ」
可憐と美童が、別荘へと戻っていった。
波打ち際には、清四郎と野梨子が残される。


｢ねぇ、清四郎？」
「何ですか？野梨子」
「来年も、こんな風に皆でバカンスに来ることが出来ますかしら」　
「そうですねぇ…きっと来れますよ。腐れ縁ですからね、あいつらとは｣
くすくすと笑いながら、清四郎は答えた。
来年は、悠理と二人で来たい―――そう思いながらも。


｢…で、来れたらいいですわね」
「え？」
｢来年は、清四郎と二人で来たいですわ」
｢野梨子……」


野梨子の気持ちに、まったく気付いていなかったわけではない。
伊達に、１９年も幼馴染をやっていたわけではないのだから。
けれど、はっきりとは気付きたくなかった。
清四郎の心には、悠理しかいなかったから。


｢野梨子、僕は……」
きちんと答えないといけない。曖昧には出来ない。
「魅録も、ちゃんと悠理に告白できましたかしら…」
「え？」
｢魅録と約束しましたのよ、お互いちゃんと気持ちを伝えようって」
「そう…ですか」
｢返事は、今でなくてもいいですわ」
はにかんだ顔でそう言うと、野梨子は僕に背を向けて歩き出した。
向こうから、美童と可憐が手を振りながら近づいてくる、その方へ。

魅録も、悠理を……
胸が、苦しいほどに締め付けられる。
魅録も、悠理を……



「おい、待てったら、悠理！」
｢だって、皆待ってるじゃん。早く戻ろうぜ！」
駆け足で戻ろうとする悠理の腕を、魅録が掴んだ。
｢…きだ」
「え？」
｢お前が、好きだ。悠理」
｢何言って…」
頭が、パニくる。真剣すぎて、怖いような魅録の眼差し。
「返事はいらない。お前が俺のこと、ダチとしか思ってないのはわかってるからな。でも、野梨子と約束しちまったから…」
｢野梨子と？何を？」
｢お互い、ちゃんと相手に思いを伝えようって、な」


誰に？そんなこと、聞くまでもなくわかっていること。
野梨子が、清四郎を？
野梨子が、清四郎を、好き……
そんなこと、わかっていて当然のことだったのに、何であたいは気付かなかったんだろう？
そして、魅録はあたいのことが好き……
頭が、ぐらぐらとしてきた。
周りがよく見えない。


「おーい、買って来たぞ〜！」
魅録が、向こうに立つ皆に向かって手を振りながら叫んだ。
清四郎が、小さく手を上げて答える。
その姿が、滲んでぼやけて見えた。
清四郎…あたい、どうすればいい？
立ちすくむ悠理に、夏の終わりの少し冷たい夜風が吹き付けた。
風が告げるのは……恋の終わり？

楽しかったバカンスが、二人の中で一変してしまった。
お互いに、目を合わせることが出来なくなってしまった。
―――魅録に、告白されたんでしょう？
―――野梨子に、告白されたんだってな。
そんな会話は、交わしたくはなかった。
―――どうするんです？
―――どうするんだ？
そんなことを聞いても、どうしようもないから。
魅録の、野梨子の気持ちに応えるわけにはいかない。
お互いに好きなのは、たった一人だけだから。
でも……


二人の気持ちを、無視して振り切ることも出来なかった。
清四郎も、悠理も、そうして仲間達との関係を崩すのが嫌だった。
このままお互いをあきらめて、まったく恋愛感情のない今までどおりの関係を続けていくのが、一番のことだと思えた。
そうすれば、誰も傷つけなくて済む。
たとえそれが、お互いの心に癒せないほどの深い傷跡を残すことになろうとも。
４年間、ずっとつるんできたかけがえのない仲間達との和を乱すよりは、ずっといいことのように思えた。
自分の心にだけ、蓋をすればいいのだから。



翌日、外にテーブルを持ち出しての夕食の後。
その日一日中別荘に篭って本を読んでいた清四郎が、首を回しながら言った。
｢ちょっと目が疲れましたね。気分転換にその辺を散策してきます」
ゆっくりと歩み去る、清四郎の後姿を皆が見送った。
白いヨットパーカーが風にはためいている。
｢…風が出てきたね。そろそろ片付けようか」
｢そうね。野梨子、テーブルの上とか片付けてくれる？私は洗い物の方やっちゃうから」
「ええ、わかりましたわ」
｢食器運ぶの手伝うぜ」
あたふたと片付け物を始めた皆からそっと離れ、悠理は清四郎の後を追った。



波打ち際に、清四郎がぽつんと一人で腰掛けていた。
寄せては返す波の音の中で、ただひたすら足元の砂を掬ってはさらさらと零していた。
白いパーカーが、風にはためく。
夕闇が、押し寄せてくる。
悠理は音を立てずに清四郎に近付き、そっと隣に腰掛けた。
波の音が、大きくなる。


｢…やっと、二人きりになれましたね」
清四郎が、視線を手から零れる砂から離さずに言った。
ここに来てから１週間。
その間、二人きりになったことはなかった。
ことさらに避けていたわけではないけれど、ただお互いに仲間達との楽しい時間を壊したくなかったから。
だけど、目を上げればいつも清四郎の優しい視線があった。
振り返れば、悠理の弾ける様な笑顔があった。
それだけで、二人には十分だった。


波の音が、低くなる。
清四郎の手から零れる砂が、風に流される。
波の音が、高くなる……


｢清四郎…」
｢わかっています、悠理」
清四郎が、やっと顔を上げて悠理を見つめた。
夜のような黒い瞳に、泣きだしそうな悠理の表情が映る。

ｎｅｘｔ