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２．
蝉が、うるさく鳴き続けている。今日もまた、暑い夏の一日。 僕はいつもの場所に車を止めると、重い扉を開いた。
「こんにちは、五代さん」 出迎えた剣菱家の執事に笑顔で挨拶をし、僕は彼女を待つ。 だだっ広い玄関のロビーにたたずんでいると、バタバタと足音が聞こえてくる。 見上げればエスカレーターの降り口に、すらりとした姿がある。 一足飛びに駆け下りてきて、僕の前に立った彼女を見つめ、僕は微笑む。 ｢綺麗だ」と、手を伸ばしてその頬に触れ、耳たぶに軽いキスを。 これは、僕たち二人のいつもの挨拶。
「おはよう！」
あの夏、次の日の朝、 どんな顔で悠理に向き合おうかと、思案しながら別荘のリビングに入った僕を迎えたのは、はじけるような悠理の笑顔だった。
「…おはようございます。今日も元気ですね」 「うん！ だって今日はあたしの誕生日だぞ！ 今夜はパーティだ！」 虚を突かれた格好の僕に、悠理は明るく答えた。
「今日は悠理の好きなもの、何でも作ってあげるわよぉ」 「朝食が済んだら、買い出しに行かなくてはなりませんわね」 「わーい！ 酒もいっぱい買い込もうぜ！」 可憐と野梨子の言葉に、悠理は両手両足を挙げて喜ぶ。
「これで二十歳だとよ。信じらんねぇな」 「まぁでも、最近ちょっと女らしくなったんじゃない？」 「「「どこが？！」」」 美童の言葉への可憐、野梨子、魅録の突っ込みに、悠理はぶぅと頬を膨らます。
あまりにも、あまりにも普段どおりの悠理の様子に、僕は拍子抜けし、戸惑いすら感じた。 昨夜の事は、夢だったのか？ 思わずまじまじと悠理の顔を見つめていると、僕の視線に気づいた悠理は、ん？と首をかしげた。 あわてて視線をそらせたのは、僕の方。
横目で悠理の様子を伺うと、無邪気な様子で魅録や美童と話をしている。 まさか、たった一晩で吹っ切ってしまったというのか？悠理は。 もともと単純バカの悠理なのだから、素直に僕の願いを受け入れたと言うべきなのか… しかし、あまりにもあっけなさ過ぎる。
その日一日、今度は僕の様子がおかしいと、仲間たちにいぶかられることになってしまった。
それからというもの、悠理のことが頭を去らない。 気がつけば、彼女のことを考え、目で彼女を追っている。 あまりにもあっけなく、悠理が僕への態度を変えたから？…いや、元に戻ったというべきか。
「忘れてしまえ」と願ったくせに、いざ本当にそうなったと思ったら、面白くない自分がいる。 もともと、それほど強い思いじゃなかった？でも、僕に告白してきたときの彼女の様子は…
毎日毎日そんな風に考え続け、そして、ふと気がついた。
これは、恋じゃないのか？
あまりにも単純な答えに、僕は本気で動揺した。 それまで「悠理に恋をしていない」と思い込んでいたのに、ただ一度抱いただけで、情が移ってしまったとでもいうのだろうか？
改めて悠理を見れば、あの夏から悠理はやはり少し変わったようだ。 今までは、男か女か判別不可能な生き物だったのに、今では誰が見ても立派な女だ。それも、とびきり美しい。 かといって、悠理らしさが損なわれたわけではない。のびのびとして、自由で、活力にあふれている。 そんな彼女に、惹かれる男たちも何人か現れはじめている。 僕は焦った。誰かに取られてしまう前に、悠理を僕のものにしなくては。
そうと決めれば、行動を起こすのは早い方がいい。 二人きりになる機会を作り、僕は悠理に告白した。 「貴女のことが、頭から離れなくなってしまいました」と。
きちんと彼女の目を見て、｢僕と付き合ってください、悠理」と僕は言った。 悠理は、喜んで承諾してくれるだろうと疑いもせずに。
ところが。
｢やーだよっ！｣ 悠理はあっさりと僕の予想を外し、笑いながら断ったのだ。 「あたしが、待つことに耐えられないって言ったのは、お前だろ？」と。
呆然としながら、僕の頭は忙しく思考を巡らせた。 やだよ？なぜ？本当に僕への思いを忘れた？まさか、誰か他に好きな奴でも…？
否―――。 悠理はまだ、僕のことが好きだ。間違いない。 それは、根拠のない自信だったけれど、僕にはそうとしか思えない。
けれど、悠理は成長したのだ。 あの夏を越え、僕への幼い思いを越え。 ただ、「愛して欲しい」とねだるだけの女ではない、恋に盲目になるだけの女ではない。 大人の、自らをきちんとコントロールできる女に。
「参りましたね。形勢逆転ってことですか」 僕は、大きくため息をつく。悠理が、笑いながら頷く。 「やれやれ。あの時に、お前の告白を受けておけばよかった。そうすれば、難なく僕の手に入ったのに」
嘆いて見せながら、楽しくなってきている自分を感じた。 目の前にいる、たとえようもなく魅力的な女。この女を、何が何でも僕のものにしてみせる。 この菊正宗清四郎が、自ら追いかけてでも、手に入れる価値のある女。 それが、今の悠理だ。
「まぁいい。またすぐに、僕に夢中にさせてみせますよ」 「出来るかな〜？」 「もちろん」
僕は自信たっぷりに、答える。 悠理を扱える男なんて、僕しかいない。いる筈がない。
それからの僕は、仲間たちが半ば呆れるくらいに、公然と悠理を口説いた。 「あなたが好きです」「僕と付き合いましょう」と。 大学でもしっかりと確保していた有閑倶楽部の部室で、校内で、仲間たちと出掛ける、先々の店で。 おいしいレストランを予約したり、悠理が喜びそうなデートコースを考えて、度々彼女を誘った。 いつも悠理は瞳を輝かせて誘いに応じてくれたが、「付き合おう」と言う言葉には、「やーだよ」の一点張り。 いつのまにか、季節は冬を越え、春を迎えていた。
花冷えのある日、僕は悠理をドライブに誘い出した。 景色のいい高台に車を止め、展望台から眼下に咲き乱れる桜の花を眺めた。 「わーい！綺麗だぞ！」とはしゃぐ悠理を後ろから抱きしめ、首筋にキスを落とした。
「あ、こら！」 口では怒っても、悠理は僕の腕から逃れようとはしない。 そればかりか、ごく自然に僕の胸にもたれてくる。
「いいかげん、観念したらどうなんです？ 僕のことが好きなんでしょう？」 笑いながらそう言ってやると、悠理はむっとした様子で僕の顔を見上げた。 「お前が、あたしを、好きなんだろ？」 「ええ。好きで好きでたまりません。だから…僕と付き合ってください、悠理」 「……」
僕の目をじっと見つめ、悠理は急に、ふい、と顔をそらした。 そして―――
「…しょうがないなぁ」
横顔が、真っ赤に染まっている。 僕はうれしくてたまらなくなり、彼女を抱きしめた腕に、より力をこめた。
「やっと、素直になりましたね」 「うるさい！おまえがしつこいから！」
暴れだした彼女を逃がさないように、僕はぎゅっと抱きしめ続けた。 「愛してる、悠理」 耳元で囁くと、悠理が動きを止めて静かになった。 僕は彼女の頬に手をやり、こちらを向かせ、唇を重ねた。
恋人として初めてのキスは、ひどく甘く。僕の胸の中を、愛しさでいっぱいに満たしていく。 あの夏、あの浜辺で、初めて彼女をこの腕に抱いたときと同じように。
「いってらっしゃいませ」
深々と腰を折る五代に見送られ、僕と悠理は夏空の下に歩き出した。 明日は、悠理の２５歳の誕生日。 ５年前から、誕生日は前日から一緒に過ごすのが習慣になっている。 食事をし、ちょっといいホテルに部屋を取り、日付の変わる瞬間には、唇を重ねて。
忘れられない夏。 あの時から、悠理は僕の腕の中で年を重ねていく。 これからも、ずっと。
君を、離さない―――
end (2006.9.5up)
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