翌朝、僕は生徒会の仕事を片づけるため、早目に登校した。
案の定、悠理は施錠するのを忘れたらしい。鍵を出すまでもなく、ドアは開いた。彼女らしいといえば彼女らしいので、小言は止めようと思いながら、パソコンを立ち上げる。
朝は、頭もよく回るし、誰も居ないため、仕事の効率も上がる。放課後、悠理と顔を合わす時間を少なくするためにも、朝のうちにある程度の雑務を片づけておきたかった。

魅録の体操服に向かって、好きだ、と人知れず告白していた悠理。

誰かを想う悠理を暖かく見守れるほど、僕は修行を積んでいない。
なのに、仕事をはじめてすぐ、部室に悠理が現われた。

「あれ？せいしろ、もう居たの？」
「悠理こそ、やけに早いじゃないですか。」
「いや・・・昨日、鍵を掛けるの忘れてたから、早く来て閉めようかな、なんて。」
つまり、隠蔽を図ったわけである。しかし、早く登校して鍵を閉めようとしただけ、進歩はしている。以前の悠理ならば、鍵を掛け忘れたことすら忘れていただろうから。
僕は書類に視線を落とし、悠理から顔を逸らしたまま、言った。
「僕が鍵を掛けますから、悠理は教室に戻って結構ですよ。」
我ながら、冷たい口調だと反省するが、一度飛び出した言葉は元に戻らない。
「鍵を閉め忘れたことなら、責めるつもりはありませんから、気にしないで下さい。悠理に頼んだ僕が悪かったのですから。」
僕がそう続けると、悠理の顔から、表情が消えた。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　イラスト　Ｂｙ　たむらんさま


違う。僕は、悠理に冷たい言葉をかけたいわけではない。悠理を傷つけたいわけではない。なのに、心とは裏腹な言葉しか出てこない。

悠理は、今にも泣き出しそうな顔で、僕を見つめている。
「せいしろ・・・もしかして、あたいのこと、嫌い？」
意外な言葉に、僕は驚きのあまり息が止まりそうになった。
「嫌いだなんて、とんでもない！僕は・・・」

僕は、悠理のことを。

でも、悠理が好きなのは。

僕は、言葉を呑み込んだ。

「悠理は、僕の大事な友人ですよ。嫌いなはずありませんよ。」



あたいは、今まで「友人」って言葉が大好きだった。
そう言われると、その人の、「特別」に入っているような、面映くて、誇らしい気持ちになれた。でも、その言葉が、こんなに残酷に響くなんて、生まれてはじめて、知った。

清四郎は、あたいから顔を逸らして、手にした書類に眼を落とした。
「悠理は、今のままでも十二分に魅力的です。だから、きっと魅録も、貴女を憎からず思っているはずですよ。」
どうして、いきなり魅録の話になるんだろ？あたいは馬鹿だから、清四郎の考えが理解できない。でも、清四郎の言葉が、あたいの心を切り刻んでいるのは、はっきりと分かった。
清四郎が、こちらを向いて、にっこりと微笑む。
「大丈夫。悠理と魅録は、きっと幸せになれます。」

好きなひとから受ける、此の世で一番残酷な仕打ち。
それは、好きなひととは違う男との恋の成就を願われること。

人間って不思議だ。
心を抉られているのに、あたいは何事もなかったかのように、笑っている。
泣き叫んで、詰りたいくせ、馬鹿みたいに、笑っている。

「お前の大丈夫って、何か、アテにならないんだよな。だって、いっつもあたいが酷い目に遭うじゃん。」
「それは、悠理が無鉄砲すぎるせいですよ。」
清四郎の微笑が、哀しげに、歪んだ。
「だから、悠理には、魅録みたいにしっかりした男が必要なんです。」
そのあと、清四郎のくちびるが、もの言いたげに、戦慄いた。だけど、清四郎は、何も言ってはくれなかった。

二人の視線が絡む。吐息が、止まる。

可憐が言っていた。
恋をしたら、幸せな気分になれるって。胸がどきどきして、毎日が楽しくなるって。
なのに、あたいの恋は、苦しいだけ。楽しくなんか、ちっともない。

あたいは笑いながら、気がついたら泣いていた。



声は震えていないだろうか？表情が強張ってはいないだろうか？
悠理に向かって明るく話しかけながらも、内心は、秘めた想いを気取られないか、心配で仕方なかった。
笑っていた悠理のくちびるが、ほんの少し、歪んだ。
異変に気づいたときには、彼女の大きな瞳から、涙が溢れ出していた。
「悠理？」
僕の怪訝な声に、悠理はようやく自分が泣いているのに気づいたらしい。慌てて手の甲で眼を拭い、がはは、とがさつに笑った。
「いやだなあ、何であたい泣いてるんだろ？馬鹿だから、分かんないや！」
明るくそう言って、悠理は笑いながら泣いていた。
そんな彼女を見た瞬間、僕の中で、必死に保っていた理性の糸が、ぷつんと切れた。

明るい朝の陽光の中、テーブルから滑り落ちたペンケースが、がちゃんと音を立てて床に落ちた。

僕は、その音を聞くより早く、悠理を抱きしめていた。



待ち望んだ清四郎の腕の中にいるのに、現実感がなかった。
あたいは、停止した思考で、必死に考えた。この腕は、あたいのものじゃない。清四郎は、あたいを何とも思っちゃいない。だから、この腕の中にいたらいけないと。

「・・・は、な・・・」
離せ、って言いたかったのに、上手く声が出なかった。
振り払おうと思えば、簡単に振り払える、緩い束縛。なのに、どうしても振り払えなかった。あたいは、清四郎の腕の中、どうすることも出来ず、ただ、涙を流していた。

突然、清四郎が離れた。

「――　すみませんでした。」
俯いた顔に、前髪が乱れかかって、表情が見えない。
「情緒不安定な貴女を抱きしめるなんて、最低ですね。」
言いながら、清四郎は屈んで、床に散らばったペンを拾いはじめた。
「言い訳にしかなりませんが、どうやら僕も情緒不安定なようです。今のことは、どうか忘れてください。」

あたいの頭の中は、真っ白になった。

震える拳を握り締め、涙で滲んだ清四郎を、きっ、と睨む。

「・・・清四郎なんか、大嫌いだ。」
あたいが他の男とくっつくように願う清四郎なんて。
「馬鹿、馬鹿、大嫌いだ。」
好きでもないくせ、勝手に抱きしめて、勝手に謝る清四郎なんて。
「お前なんか、死んじゃえ・・・清四郎なんか、清四郎なんか、大嫌いだ！！」

あたいはそう叫ぶと、部室から飛び出した。
とにかく、あの場所にいるのが耐えられなかった。清四郎の近くにいるのが、苦しくて堪らなかった。だから、逃げ出した。
後ろから名を呼ばれたけれど、振り返らずに、階段を駆け下りた。



僕は何と酷い男なのだろう？
悠理が好きなのは魅録だと分かっていながら、彼女を抱きしめるなんて、卑怯すぎて話にもならない。
開いたドアの向こうから、遠ざかる足音が聞こえる。
犯した罪は贖えないが、せめて謝ろう。悠理と向き合って、抱きしめた理由を話そう。

悠理が好きだから、我慢できずに抱きしめたのだと。

僕は遠ざかる足音を追って、部室を飛び出した。
廊下を抜け、階段を駆け下りる。部室がある棟と、悠理のクラスの教室がある棟は違う。頭の中で、悠理が駆け抜けるであろう経路をシュミレーションしながら、朝の校舎を駆け抜けた。

そして、角を曲がった瞬間。

魅録の腕の中で泣きじゃくる悠理を、見つけた。



廊下を走り抜け、階段を駆け下り、渡り廊下へとつづく角を曲がったとき。
あたいの目の前に、魅録が現われた。

「おっす！どうしたんだよ、お前がこんな早くにくるなんて、珍しいな。」
そこまで言って、魅録はようやくあたいの涙に気づいた。
「泣いているのか？どうした？腹でも痛いのか？」
見当違いもいいところだけど、優しい言葉を聞いたら、あたいの中で、何かがふっつりと切れた。
「・・・ふえ・・・」
泣きじゃくりながら、魅録に抱きつく。
胸に顔を埋めると、煙草の匂いがあたいを包んだ。

「マジでどうしたんだ？まだ開いていないかもしれないけど、保健室へ行くか？」
本心からあたいを心配してくれている、あったかい声が、頭上から降ってきた。

魅録は優しい。
魅録は楽しい。
魅録は、素のままのあたいを受け入れてくれる。

でも。　でも。　でも、　清四郎じゃなきゃ、　駄目なんだ。

「清四郎。」
魅録が言った。
あたいは、弾かれるように、後ろを、見た。

朝の低い光を浴びた清四郎が、人形のような顔で、そこに佇んでいた。



僕は、魅録に向かって、にっこりと微笑みかけた。
「おはようございます。」
魅録も、すぐに、おはよう、と返してくる。その胸に、悠理を抱きながら。
僕の視線が悠理にあるのに気づいたのか、魅録は、ああ、と声を上げた。
「ああ、悠理のヤツ、具合が悪いみてえなんだ。清四郎、ちょっくら見て・・・」
「違いますよ。実は、朝から僕が小言を並べ立てたから、拗ねているんです。魅録が慰めてくれたら、すぐにご機嫌も直りますから、あとはよろしくお願いします。」
そこまで話すと、すぐに踵を返して歩き出した。

大股に廊下を抜けているうちに、眩暈がするほど気分が悪くなった。

魅録の腕の中、僕を見て驚きに眼を見開いていた悠理の顔が、瞼の裏に焼きついている。僕の助けなどなくても、悠理の恋はすぐに成就するだろう。それが、僕にとって煉獄の日々のはじまりだとしても、耐えるしか道は残されていないのだ。

部室に戻り、猛烈な勢いで雑務をこなす。没頭すればするほど、悠理への想いを忘れられる気がした。

そして、朝のうちにある程度の仕事をこなした僕は、その日の放課後、部室には顔を出さなかった。



授業中も、清四郎の哀しげな顔が、頭から離れてくれず、結局、上の空で一日の授業を終えてしまった。

清四郎は、あたいのことなんか、何にも思っていないのに、何故か酷く悪いことをしたような気がして、お腹のあたりが気持ち悪くて仕方なかった。会うのには勇気が必要だったけど、清四郎に言い訳をしたくて、授業が終わるとすぐに部室へと向かった。なのに、清四郎は、いなかった。

「何でも外せない約束があるそうで、今日は早々に帰りましたの。」
野梨子が申しわけなさそうに言う。野梨子からそんなふうに言われると、余計に惨めな気分になる。――　清四郎は、わたくしのものですから、わたくしが代わりに謝りますわ。野梨子がそんなふうに思っているはずはない。ないと分かっているのに、そう思ってしまうあたいは、きっと汚れてしまったんだ。恋をして汚れるなんて、あたいだけだろう。

でも、それでも。
清四郎のことが、好きなんだ。

落ち込んでいるあたいを見て、魅録が車雑誌から顔を上げて、声をかけてきた。
「ウサ晴らしに、今日は呑みに行こうぜ。」
あたいは、優しい申し出に、思い切り頷いた。



家で夕食を済ませたあと、僕は、クロゼットから滅多に袖を通さないジャケットを取り出した。それは、どこか夜の匂いがするデザインで、それを着ると、僕を五歳は年上に見せてくれる。

羽織らずに、手に持ったまま、家を出る。
そして、僕は夜の海へと漕ぎ出した。

地下のバーに入って、しばらくすると、二十代半ばの女性が声をかけてきた。
僕は年齢詐称が得意だ。瀟洒で、気の利いた会話を交わしながら、杯を重ねる。色めいた話題はなくとも、バーを出たあとにどうなるか、互いに理解しきっていた。

悠理への想いは、決して消えない。
だが、女の肌で、僅かでも忘れることはできる。

僕は、卑怯な男だ。
でも、卑怯にならなければ、明日から悠理と向き合うなど、できそうになかった。

そろそろ店を替えましょう、と、女が囁く。僕は意味深な微笑を浮かべ、スカートの上から、女の柔らかな肉を撫でた。

りん、とドアベルが鳴った。
僕の視線は、自然とドアに向いた。



バイク仲間と一緒にたらふく御飯を食べて、魅録とふたりで地下にあるバーのドアを押した。ここは、何となく看板に惹かれて入った、はじめての店だった。
階段から続く、ドアまでの雰囲気に、清四郎が気に入りそうな店だな、って、ちらりと思ったのは確かだ。

でも、まさか、本当に清四郎がいるなんて。

カウンターに座る、見慣れた後姿は、見慣れない服を着ていた。
隣には、やけに色っぽい女のひとがいた。

男に腰に回された手。女の太腿を撫でる手。
二人の間に漂う、男と女の雰囲気。

清四郎が振り返る。驚いたように、眼を見開く。
いつもと違う、大人びた服のせいか、あたいが知ってる清四郎とは別人のようだった。

あたいは、何も言わずに、さっき降りた階段を駆け上がった。

今朝、あたいを抱きしめた腕が、見知らぬ女に触れている。
それが、堪らなく哀しくて、発狂しそうなくらい苦しくて、涙が次々と溢れて止まらなかった。ネオンが滲んで、駆け抜ける景色がぼやける。人波にぶつかり、何度もよろめきながら、それでもあたいは走るのを止めなかった。

とにかく、清四郎から一ミリでも遠く離れていたかった。



呆然とする僕の目の前で、悠理はこちらに背中を向けて駆け出した。
「悠理・・・っ！！」
女の手を振り払い、店の入口へと駆ける。
しかし、店から一歩出たところで、立ち止まった。

「清四郎、お前、どうしてここに？」
魅録が隣から話しかける。しかし、僕には、彼の顔を見る気力すら残っていなかった。
「――　酒を飲むためですよ。」
低く、くぐもった声で答える。
「酒を飲むだけにしちゃ、色っぽい姉さんがくっついてるじゃねえか。」
「単なるオプションです。」

そこで、ようやく首を捻じ曲げて隣を見た。恐ろしく、緩慢な動作で。
魅録は眉間に皺を寄せ、僕を観察している。
彼こそが、悠理が想いを寄せる男。頼もしくて、優しい、僕とは正反対の男。

「・・・デートの途中だったのでしょう？追わなくても、良いのですか？」
僕がそう尋ねると、魅録はポケットから煙草を取り出し、慣れた動作で一本咥えた。
「デート？そんなんじゃねえよ。お前こそ、悠理を追わなくていいのか？」
そして、愛用のジッポのライターで、煙草に火を点ける。
厭味なほどに決まった仕草を眺めながら、僕は、彼の問いに答えた。
「悠理を追う役目は、魅録のほうが適任ですよ。悠理だって、僕より魅録に追ってもらいたいでしょうし。」
僕の答を聞いて、魅録は、眉を顰めたまま、黙って階段の上を眺めた。

「・・・僕が追いかけても、悠理は喜びません・・・」

最後の言葉は、店内から溢れるジャズに掻き消された。



こんなに好きなのに、想いが届かない。
どうしてだろう？あたいは馬鹿だから、何故かなんて、分からない。
好きなだけで想いが通じるなら、どれだけ幸せだろう？
そんなこと無理だと分かっていても、好きだという気持ちは止められない。

あたいは、泣きながら、夜の街を駆け抜けた。



いくら好きでも、他の男を想う君を追うことはできない。
僕の想いは、暴力的なまでに激しいから、きっと君を傷つける。
君を守るためにも、僕の想いは殺すべきなのだ。

薄暗い地下の店で、僕は絶望を抱いて地上を眺めていた。




片恋は巡り、擦れ違いを繰り返す。

それぞれの想いが出会うのは、いったいいつになるだろう？


それぞれが想いを胸に抱いたまま、夜は、無愛想に過ぎていく。