「馬鹿！まったくお前と言う奴は…」

思わず口をついて出てしまった言葉に、しまった…と思う。
目の前にしゅんとして俯く悠理の姿。瞳には涙さえ浮かべて。

「だから僕がいつも言っているでしょう？だいたいお前には思慮と言うものが足りないんだ」
フォローしようと口を開くのに、出てくる言葉は、思っているのとはまったく正反対の言葉ばかりだ。

「もういいじゃありませんの、清四郎。悠理だって反省していますのよ」
見かねた僕の幼馴染が、とりなすように口を開く。
「そうよぉ。もういい加減許してやりなさいよ」
あきれたように可憐が呟く。
「お前が悪いんだぞ、悠理。清四郎に謝れよ」
悠理の肩に手を置いた魅録が、諭すようにそう言うと、悠理はぽつりと呟いた。

「ごめんなさい…」

「もう、いいよね。清四郎だって、悠理のことが心配だったんだよね」
思わず大きなため息をついて肩の力を抜いた僕に、美童が穏やかな声でフォローを入れてくれる。
そう、本当はそう言いたかったんだ。それなのに僕は…

「ま、いいですけどね。いつも悠理の尻拭いをさせられるのは僕なんですから、これからは気をつけてくださいよ」

吐き棄てるようにそう言って、鞄を持つと部室を後にしてしまった。
扉を閉める時、ぺたんと椅子に座り込む、うなだれた悠理の姿が視界の端に映った。

家へと帰りながら、僕はひどく落ち込んでいた。
どうして僕は彼女には、こうもひどい言葉でしか話すことが出来ないのだろうか？
冷静沈着、柔和で温厚な性格で知られるこの僕が。
他の人間になら、いくらでも耳障りのよい言葉を並べ立てることが出来る、この僕が。

どうして、彼女の前では、ただの愚かな男になってしまうのか。
どうして、思うままの言葉を伝えられないのか。
…考えるまでもない。その理由は痛いほどにこの胸が叫んでいる。

「彼女が好きだから」だと。

家に帰り、自分の部屋に入った僕は、忌々しい気分でベッドに鞄を放り投げた。
小さくため息をついてファスナーを下ろすと、制服の上着を脱いでハンガーにかける。
蝶ネクタイを強く引っ張って外し、シャツを脱ぐ。

トレーナーに袖を通し、制服のズボンからチノパンに履き替える。

……まだ気分は晴れない。

勉強机の椅子を引き出して腰掛け、机の上においてあるハードカバーの本を何気なく捲る。
すると、本の間に挟んであった写真が目に入る。
親指と人差し指でつまんだそれを、目の高さに掲げて見た。

高等部に進学した日、有閑倶楽部のメンバーと始めて揃って撮った写真。
真ん中に、まるで太陽のように笑う悠理が写っている。
お気に入りの写真。昨夜も、この写真を眺めていた。

思えば、僕が悠理への気持ちを自覚し始めたのは、この頃だったかもしれない。


それまでは、彼女のことを「君」と呼んでいた。
そしてこの頃から、僕は彼女を「お前」と呼ぶようになった。
その呼び方に込めた僕の心など、あいつはひとつも気付いてはいないだろうが。

いつの頃からか、人との間に一線をおいて接するようになっていた僕が、唯一なんの障壁もなく、対することが出来る人間。
―――彼女はそんな存在だった。
それがこの頃は、他の人間よりも、もっと分厚い壁で遮られている様な気分さえする。

僕の強すぎる、「想い」という名の壁で。

彼女を目の前にすると、その「想い」は大きく膨れ上がって、たちまち僕の体中から溢れ出しそうになる。
だけどそれは、僕のことを「友人」としか思っていない彼女には重すぎる感情で、この「想い」をぶつけるには、彼女はまだ幼すぎて。
だから僕は、溢れ出ようとするそれを無理やり押さえつける。

押さえつけられ、行き場のない「想い」は僕の中で僕の心を傷つける。
痛い、痛いと嘆く心は、言葉の刃になって彼女を傷つけ、帰す刀でまた僕は傷つく。
このところ、ずっとその繰り返しだ。
一体何をやっているのかと、自嘲の笑みさえこぼれる。


ただひたすらに、暗い思考の淵に陥っていた僕はふと、窓の外に目を向けた。
家の門のところで、行きつ戻りつしている華奢な姿。

「…悠理？」

慌てて階段を駆け下り、玄関のドアを開ける。
門の外に走り出て、きびすを返して歩き出した小さな背中に声をかける。
「悠理！」


僕の声に立ち止まり、振り返った彼女は驚いたように目を見開いた。
「せーしろ？なんで…」
思わず苦笑する。それはこっちの台詞でしょう？

「なんでって…窓から悠理の姿が見えたんでね。悠理こそ、どうしたんです？」
悠理は気まずそうに僕から視線をそらし、少し俯き、そのまま小さな声で答える。
「んと…その…、ごめんって言おうと思って…」

学校から僕を追いかけてきたのだろうか。
制服姿のままの悠理はひどく小さく、儚げに見えて。
僕はその場で彼女を抱きしめたいと言う思いを、必死で堪えた。

このまま、帰したくはない。
もう少し、一緒にいたい。

「…少し、歩きましょうか。」
そう声を掛けると、悠理は小さく頷いた。

しばらく歩いた後、僕らは自宅近くの公園のベンチに並んで腰掛けた。
手には、途中の自動販売機で買った缶コーヒー。
二人とも無言で、お互いに何か話す言葉を探す。


「…さっきは僕も少し言い過ぎました。すみません」
僕は前を向いたまま、コーヒーを一口飲んで、そう口にした。
俯いたままコーヒーをすすっていた悠理は、少し顔を上げ、僕の顔を見る。

「清四郎が謝ることないじゃん。無茶したあたいが悪かったんだし」
「それはそうです」

しれっと言った僕に、悠理は口を尖らせて僕の顔から視線をそらす。
そしてそのまま、お互いに相手の顔を見ずに前を向いたままで言葉を交わす。

「でも、珍しいですね。悠理がわざわざ謝りに来るなんて。皆に何か言われたんですか？」
「別に…。なんか、このまんまじゃ嫌だと思ったんだ。お前、すごい怒ってたし……」
「僕を怒らせたままじゃ、嫌ですか？」
「当たり前だろ。お前、コワいもん」

ふふ…と、思わず笑みがこぼれる。
「もう怒ってませんよ。僕はただ、悠理のことが心配だっただけですから」
「心配？」
「無茶をして、悠理が危ない目にあったり、傷ついたりするのが嫌なんですよ」
口をついて出た素直な言葉に、自分自身で少し驚く。

「なんで？」
小さく呟かれた言葉。僕はゆっくりと悠理のほうへと顔を向ける。

視線が、ぶつかる。

射るように真っ直ぐな悠理の瞳。少年のような、それでいて成熟した大人の女性のような。艶をも宿した真剣な瞳に、吸い込まれそうな気がして、僕はたじろぐ。
いつの間に、こんな目をするようになったのか…

僕が、自分よがりな想いに苦しんでいる間にも、こいつはどんどん成長していっていたのか？
まだまだ幼いと、想いをぶつけるには早すぎると言い訳しながら、僕はただ逃げていただけなのか？
僕はただ、怖かったのだろうか。
自分自身がこの「想い」に捕われてしまうのが。


身じろぎもせずに、悠理の真っ直ぐな瞳に魅入っていた僕は、彼女の瞳の中に浮かぶ色に気が付いた。

それは、おそらく今僕の瞳の中にも浮かんでいるであろう、同じ色合い。

悠理も、それに気付いたのだろう。
彼女の強く引き結ばれていた口元が、ゆっくりと綻んでいく。

 「せーしろう、言ってよ。なんで？」

真剣な眼差し。くらり、とする。
どうする？こいつは今、僕の言葉を欲しがっている。
取り繕ったような言葉ではない、優しい嘘でもない。
言ってしまったら、どうなる？


柄にもなく、恐れている自分に気付く。
言ってしまえば、もう僕はこれまでの自分では居られなくなりそうで。
彼女に捕われ、僕が思い描いていた人生が変わってしまいそうで。

―――それでもいいじゃないか。

そんな言葉が頭に浮かんだ。
想いを閉じ込め、伝えたい言葉も口に出来ずに、一生を過ごすくらいなら。
このまま、こいつをこの腕の中から逃してしまうくらいなら。

僕は悠理の瞳を見つめたまま、大切な言葉を告げる為にゆっくりと口を開く。

まだ何も終わってはいない。始まってさえもない。
これからも延々と続く人生の中で、僕は一体どれだけの言葉を、お前に伝えることが出来るのだろう？


とりあえず、この言葉から伝えてみようか。


悠理、僕はお前が好きです―――。
 

end