今年の冬は、とびきり寒い。


今も、小雪の舞い散る中、悠理は一人、街を歩いていた。
ジャケットのポケットに手を突っ込み、首に巻いたマフラーに顔を埋めるように俯き、ぎゅっと眉根を寄せた、考え込むような表情で。
左腕に下げた小さな紙袋が、彼女の歩みと共に揺れる。


―――その中身が、彼女の表情の理由。





「Ｓｔ．Ｖａｌｅｎｔｉｎｅ’ｓ Ｄａｙを、あなたに」





悠理がふらりと可憐の家に立ち寄った時、可憐はキッチンで奮闘中であった。

「ほよ？可憐、何やってんの？」
「何って、明日、本命の彼に渡すチョコを作ってるんじゃない！」

花柄のエプロン姿も華麗に、可憐は刃先が波型になった包丁で一心にチョコを刻んでいた。

「へ〜、どんなのができんの？」
悠理は舌なめずりをしながら、後ろから覗き込んだ。
「ちょっと、あんたも手伝ってよ。こっちのチョコをこれで細かく削って！」
「へ？あ、あたいがやんのか？」
「そーよ。それならあんただって出来るでしょ？」


可憐から渡されたのは、チョコの固まりと皮むき器。悠理はおっかなびっくり、皮むき器でチョコを削りだした。


「あ、削れた！おっもしれ〜♪」
案外簡単に、するすると削れ落ちていくチョコに感嘆の声を上げると、悠理は猛烈な勢いで削りだす。
「削れたよぉ、可憐。もっとない？」
「あら、早いわねあんた。じゃあ、こっちもお願い」


悠理が鼻歌交じりで削ったチョコを、可憐が湯煎にかけて溶かし、温めておいた生クリームとよく混ぜる。
そして、あら熱が取れたところでオレンジリキュールを加え…
横から伸びてくる悠理の手を何度もかわしながら、可憐は様々なトッピングを施したトリュフを作り上げた。


「出来上がり〜、さ、あんたも食べていいわよ」
可憐が小皿に取ってくれたトリュフを、悠理はひとつ口に放り込んだ。
「んんっ、んまいっ！」
口の中でさらりととろけるチョコレート。
ほんのりスィート、ちょっぴりビター。そして、口中に漂うオレンジの香り。


悠理が次々に平らげていく横で、可憐は幾つかの箱にトリュフを彩りよく並べ、薔薇色の薄紙を幾枚か重ねて包み、リボンと小さなバラの造花をあしらっていく。

「なんか…数が多くない？”本命チョコ”って言ってなかったっけか？」
「バカね、本命は一人とは限らないでしょ」
「？？？？？」

得心出来ぬ様子の悠理に構わず、可憐はシックな紙袋にラッピング済みのトリュフを一箱入れると、悠理に差し出した。

「はい、あんたにも」
「え、あたいにもくれんの？」
「ええ。いっぱい手伝ってもらったし。それに…」

可憐は、ふわりと笑った。


「あんたにだって、チョコを渡したい相手の一人くらい、いるでしょ？」

―――チョコを渡したい相手。


いつもなら、その言葉を笑い飛ばしていただろう。
「何言ってんだよ。いるわけないだろ、そんな奴」と。
けれど可憐にそう言われた時、浮かんでしまったのだ、悠理の頭の中に。


意地悪で、嫌味で、傲慢で―――優しい。
幼馴染で、悪友の、あの男の顔が。


「…なんで、あいつなんだよ」

悠理はそう呟くと、足を早めた。
気の合う魅録でも、優しい美童でもなく、清四郎。
チョコなど上げても、たいして喜んではくれそうにない男。


毎年バレンタインの日には、悠理や美童ほどではないにしても、清四郎もかなりの数のチョコレートを貰っている。
彼の生徒会長としての凛々しい姿や、外面の良さに憧れる女生徒は数多いのだから。
しかし、清四郎が貰ったチョコレートを食べることはない。

「甘いものは、あまり好きではなくてね」
そう言って、悠理にくれるのだ。毎年、全部。
「バレンタインにチョコレートを贈るなんていう習慣は、日本だけのものですよ。もともとは……」
と、行事に対する薀蓄を語りはしても、その口で恋を語ることなど、しない男。


だから、あいつにチョコを渡すなんて、無駄なこと。
第一、あいつのことが好きとかそんなんじゃないし。
今のままでも、そばにいられるし、大きな手で、頭を撫でてもらえるし。


だから―――食べてしまえばいいんだ、このチョコは。こんな、わけのわからない感情は、一緒に飲み込んでしまえば。


そう結論付けると、悠理はぐっと顔を上げて早足で家路を急いだ。

はらはらと、空から舞い落ちる雪の花に目をしばつかせながら。

２月１４日、晴れ。
この日を、悠理はこんなにフクザツな思いで迎えたことはなかった。


―――食べてしまえばいい。
そう思った筈のチョコレートは、手付かずのまま。

きっと、渡せはしない。清四郎と二人っきりになる時なんてない。
だから、これは部室で、皆と一緒に食べるんだ。「可憐が作るの、あたいも手伝ったんだじょ〜」って。
皆も、…清四郎も、きっと喜んで食べてくれるに違いない。


悠理は自分にそう言い聞かせ、チョコを鞄の中に押し込んだ。




何か行事ごとのある日というのは、一日が早く過ぎるもの。
バレンタインのこの日も、悠理は朝登校するやいなや、彼女にチョコを渡そうとする女生徒達に囲まれ、休み時間も昼休みも彼女達の攻勢に追われ、瞬く間に放課後を迎えた。


生徒会室の大きなテーブルの上に、悠理は今日一日に貰ったチョコを積み上げ、一つ一つ手に取って眺めた。
ロイズ、ゴディバ、ピエール・マルコリーニ…有名どころの華麗な包装のチョコから、いかにも手作りな微笑ましい感じを受けるチョコまで。
いつもなら、チョコを味わうことにしか興味が行かない悠理だが、今年はこれをくれた少女達の気持ちに思いをはせた。

皆、なんで「チョコを渡したい」って思うんだろう？
あたいと付き合いたいとか、本気で思ってるわけでもないだろうに。
イベントだからか？それともノリで？



「おや、悠理一人ですか。魅録は？」

ガチャ、とドアが開き、清四郎が一人で入ってきた。
考え込んでいた悠理の胸が、ひとつ大きな音を立てて跳ねた。


「…なんか、チョコ渡したいって女達に引っ張られて行った。…野梨子は？」
「ほう、もてますな、魅録も。野梨子は今週、週番でしてね」
そう言いながら、清四郎は紙袋に入った大量のチョコを、悠理の前に置いた


「はい、これもどうぞ」
「…あんがと」
「食べ過ぎて、お腹を壊すんじゃありませんよ」

その言葉に、悠理は少し切ないような気持ちになった。
まるで、ペットか幼い子供に対するような、その台詞。
「うるさいな、大きなお世話だ」
ふてくされたように唇をとがらせて、そう言い返そうとした時…

くしゃ。
清四郎が微笑んで、悠理の髪を掻き回した。いつものように、優しい目で。大きな、暖かい手で。
これをされると、何も言い返せなくなる。無条件に安心してしまう。この世に怖いものなど、何にも無いような気になる。



―――そうか。やっぱりあたいは、清四郎が好きなんだ。

いきなり、悠理の心に答えが湧いた。
意地悪で嫌味も言うけど、いつだって悠理のことを気にかけていてくれる。困っていたら、助けてくれる。
どんな問題だって、驚くようなアイディアと手腕で解決してくれる。
清四郎がいる限り、「有閑倶楽部に不可能は無い」と、信じさせてくれる。
清四郎の持つ、人間としての強さと度量の大きさが、いつも悠理を安心させ、自由に飛び回らせてくれるから。


―――だから、あたいは、清四郎にチョコをあげたいんだ。

切ない気持ちと入れ替りに、胸の底から強い思いが湧き上がった。
清四郎に渡したい。チョコレートを、バレンタイン・ディという、この特別な日に。
この感情が恋なのかどうかは、まだわからないけど。



「清四郎」
「？」
悠理の向かいに座り、ノートパソコンを開きかけていた清四郎が、顔を上げた。


「これ、やる」

ポンと目の前に置かれた薔薇色の包みに、清四郎はきょとんとした顔をすると、真っ直ぐに悠理を見た。
「これは…？」



「ああ〜、参っちゃうよなぁ。三限目の前なんて、始業のチャイムが鳴っても女の子たちが退かなくってさぁ、先生に睨まれちゃったんだよね〜」
「はいはい、良かったわね。お手軽な男にはチョコを渡しやすいものね」
「あら可憐、それはあんまりですわ。お手軽な男でも、本命に渡す前の予行演習にはなりますでしょう？美童も役に立っていますのよ」
「…ってそれ、キツいぞ。野梨子」


にぎやかに話しながら入ってきた仲間たちに、清四郎は口をつぐんだ。
悠理も、いつもの朗らかな表情に戻って仲間達の会話に加わった。


「まぁ、悠理もたくさん貰いましたのね」
「うん！野梨子も欲しかったら、一つくらいならなら分けてやるぞ」
「おまえなぁ、そんな一杯あるのに一つだけしか分けられないのかよ…」
「数は悠理の方が多いけど、質は僕の方が上だね」
「何言ってんのよ。質も数も悠理のが上よ」


野梨子がお茶を入れる為に席を立つと、可憐と美童は今日の互いのスケジュールについて話し出した。
魅録は窓辺に立ってギターをいじりだし、悠理は貰ったチョコの包みを開ける。
清四郎はパソコンのキーボードを、軽やかな手つきで叩き出した。


いつもと変わりない、放課後の風景。上機嫌で、悠理はチョコレートを口に放り込んだ。
悠理の心は、今やすっかり満たされていた。
清四郎に、チョコを渡すことが出来たから。
昨夜からもやもやしていた感情に、整理がついたから。



「悠理」
清四郎に低い声で名を呼ばれ、悠理は目を上げて彼の顔を見た。



「ありがとう」


パソコン越しに、そっと囁かれた一言。

悠理はニッと笑って、頷いた。