年の初めのためしとて。

　　　　　　　　　　　　　　　文：麗

年も改まり、今年最大の寒波がやってきた今日。

お馴染み有閑倶楽部のメンバーは、剣菱悠理くんのおうちにて、恒例の新年会で盛り上がっております。

それでは、いつものように成績順でのご挨拶を―――。

「昨年中は身にあまるご贔屓ありがとうございます」

「今年も変わらずのご愛顧を」

「有閑倶楽部一同」

「つつしんで」

「お願い申し上げます」

「まる…」

最後にふてくされて言ったのは、当然ながら悠理くんです。

「不満そうですな」

「当然だ！毎年毎年…。今年こそ人気の順にやろうって言ったのに〜〜〜」

「めだっていいじゃないですか。それに最後を締めるのは、やはり一番の人気者でなくてはねぇ。紅白歌合戦だって、今年もス＠ップが締めたでしょう？」

憤慨する悠理を清四郎が口八丁でなだめ、単純な彼女はすぐに機嫌を直しました。

「そっか〜、そうだよな！　やっぱ大トリを飾るのは、あたいじゃないとな！」

「ええ、そうですよ。大役ご苦労様でした。さぁ、一献」

清四郎は悠理の頭をよしよしと撫でると、彼女にコップ酒を差し出しました。

「お、サンキュ。じゃあ、清四郎も〜」

悠理も清四郎のグラスに酒を注ぎ、二人は顔を見合わせてにっこり笑うと、同時にコップ酒を飲み干しました。

「…相変わらず仲がいいわねぇ、あの二人」

「まったくだ」

鮮やかな振袖姿の可憐に料理を取ってやりながら、紋付袴姿の魅録が答えました。

「悠理を扱えるのは清四郎ぐらいだからね。いいコンビだよ」

「まったくですわ」

頷く野梨子の落ち着いた柄の着物に目をやり、美童は目を細めました。

「やっぱり野梨子は和装が似合うなぁ。本当に、大和撫子ってカンジだね」

「まぁ、ありがとうございます。美童も素敵ですわよ。私、美童の紋付袴姿って好きですわ」

「ホント？　嬉しいな、ありがとう」

「…アホらし。あいつらもなんのかんの言ってもお似合いかもね」

褒めあう美童と野梨子の姿に、可憐が眉根を寄せました。

「確かに。でも一番のお似合いは、やっぱりあいつらだと思うぜ」

魅録が指差す先には、ソファでくつろぐ清四郎と悠理。

「新年会は着物で」との不文律にもかかわらず、悠理は黒白ボーダーのニットワンピース、清四郎は黒タートルに白いシャツと、何気にペアな洋装です。

「なぁ、清四郎聞いてくれよ〜。うちの母ちゃん、最近ジャ＠ーズに嵌っててさ、兄ちゃんだとトシ食っててダメだから、あたいにジャ＠ーズに入れって言うんだよ〜」

もういい加減に飲んで気分が高揚しているのでしょう、グラスを片手に、清四郎ににじり寄りながら悠理が話しかけています。

「ほぉ、おばさんも相変わらず無茶なことを。しかし、悠理ならいけるかもしれませんよ」

清四郎もコップ酒をぐいと飲み干しながら、淡々と答えています。

「何言ってんだよ！　あたいは女だぞ！」

「ああ、あそこは男性だけでしたか。悪い悪い」

グラスを振りかざした悠理の手をやんわりと掴んで止めながら、清四郎は茶化すように答えました。

悠理はその手を軽く振り払うと、清四郎の膝に乗りかかります。

「そう言い返したらさ〜、母ちゃんってば、じゃああそこの事務所から誰かを悠理の婿に！って言い出してさ〜」

そう言うと、悠理は甘えるように清四郎の肩に頬を擦り付けました。

「それはまたいっそう無茶な考えですな。おばさんときたら…」

清四郎は眉根を寄せ、悠理の腰に手を回しました。

「だろ？　何とかしてくれよ、清四郎〜〜。あれ…おまえって、こんなとこにほくろがあったんだ〜」

清四郎のうなじにぽつんとほくろがあるのを見つけ、悠理は指先でそれをつつきました。

「悠理にも同じとこにほくろがあるんですよ。知ってました？」

「え、マジ？」

「ええ。ほら、ここに」

そう言って清四郎は、ちょんと悠理のうなじを突きました。

「ぎゃ！　くすぐったいじょ！」

敏感な悠理は、首をすくめて身をよじりました。

「それにここにも…ほら、ほら」

それに生来のＳ気質を刺激されたのか、清四郎はニヤリと不敵な笑みを浮かべ、悠理の首筋をあちこちと突き始めました。

「やめろってば！　ぎゃはははは！」

悠理は身体を清四郎に押し付けて、彼の腕を止めようとするのですが、それに負けるような清四郎ではありません。

するりと腕を引き抜くと、今度は悠理の鎖骨部分をめがけて指を出しました。

「おや、こんなとこにもありますよ。ほら」

「ぎゃーーっ！　やめろ〜〜」

「あんた達…いい加減にしてくれない？」

「ん？」

「は？」

笑い転げていた悠理と、夢中で彼女を突きまくっていた清四郎は、友人の冷たい声に動きを止め、顔を上げました。

二人の前には、腕組みをして二人を見下ろしている可憐。その後ろには、何故か顔を赤くしてそっぽを向いている魅録と、呆れたような表情の美童と野梨子がいました。

「なんでしょう？」

「なに？」

肩に回った悠理の手を解こうともせず、怪訝な顔で清四郎が問い、悠理も上目遣いに友人達を見上げました。

「何ってもう、新年早々ベタベタベタベタ…。だいたいあんた達って、いつの間にそういう関係になったわけ？」

柳眉を逆立ててまくし立てる可憐に、清四郎と悠理は顔を見合わせました。

 イラスト　By  たむらんさま

「そういう関係って何が？　あたいら、なんか変か？」

「いいえ、別に」

長いまつげにふちどられた目を大きく見開いて悠理が問うと、清四郎は軽く首を横に振って唇の端を下げました。

そうして、二人はおもむろに可憐に向き直りました。

「「何か問題でも？」」

「……」

二人に揃って無垢な表情で問われ、可憐は絶句しました。

腕組みをしていた手がパタリと力なく落ち、女性らしい肩が小刻みに震えていました。

「あ、あんた達って…あんた達って…」

「自覚がないの！？」　と叫びかけた可憐の肩を、魅録がぽんと叩いて止めました。

「やめとけ。言うだけ無駄だ」

「そうそう。正月早々、馬に蹴られる必要もないよ」

美童も溜息をつきながら同意しました。

「そうですわ可憐。あの二人にとっては、あれが普通になってしまっているのですから」

野梨子は呆れた風に言いながらも、優しい瞳で清四郎と悠理を眺めました。

可憐の怒りから開放された二人は、何事もなかったように話の続きを始めていました。

「…でさ、どこまで話したっけ、清四郎？」

「悠理の身体にほくろがいくつあるか、ってとこまででしたよ」

「え、そうだっけ？」

「ええ。じゃあまずは、顔のほくろから数えていきましょうか。ここにひとつ…」

「ぎゃ。くすぐったいって！」

悠理を膝に乗せたまま、清四郎の首に腕を回したまま、仲睦まじく戯れている二人の様子に、さしもの野梨子も眉を寄せ大きな溜息をつきましたが、すぐに気を取り直して微笑みました。

「さぁ、今日は飲みますわよ」

「賛成！　酔っちゃえば細かいことなんてどうでもよくなるしね」

美童が笑いながら、野梨子にグラスを渡しました。

「あたしも今日はとことん飲むわ！　魅録、注いで！」

「おう、付き合うぜ」

魅録が苦笑しながらも、可憐のグラスに酒を注ぎます。

「あ、あたいも付き合う〜」

「しょうがありませんな。正月ですし」

「あんた達はいいの！」

背後でグラスを掲げた清四郎と悠理を振り返って一喝してから、可憐は目の前の仲間達に向かって艶然と微笑みました。

「それじゃ、今年もヨロシクね」

「こちらこそ」

「おう、よろしくな」

「乾杯！」

かちんとグラスを合わせ、四人は終わりなき世のめでたさを共に祝い合いました。

終わりなく戯れ続ける友人二人には、背を向けたままで。

end

(2008.1.2up)

「いい加減にしてくれない？」

……いい加減にしなければならないのは、こんな話を書いた上に、それを皆さまにお目にかけているワタクシでございます。（笑）

なにとぞ、なにとぞ、寛大なお心でお許しいただきましたうえで、本年もどうぞよろしくお願いいたします。m(__)m