あと少し、もう少し、待っていて。
お前に追いつきたくて、もがいてるあたいを、誰よりも近くで見つめていて―――








日曜日の午後３時。
表通りのカフェはカップルで大賑わい。
あたいは上機嫌で目の前に並んだケーキを平らげながら、小説を読みふけるお前を見つめている。
「ヒマでヒマで死にそう！どっか連れてって、で、何かご馳走して！」
そんなあたいの我侭にも、「しょうがありませんねぇ」なんて言いながら、付き合ってくれてる。
テーブルの上の、カプチーノにも手をつけないままに。


小説越しに、時折あたいを見つめる。
その瞳の奥の恋情になんて、本当はもう、とっくの昔に気付いてる。
だけど今はまだ、それに気付いてる振りはしない。
お前も、言わない。
ひとつには、この関係が心地よいから。
もうひとつは、あたいにはまだお前を受け止められはしないから。


可憐が言ってた。
「恋愛なんて、イーブンな立場じゃなきゃ成立しないし、長続きもしないものよ」
それはたぶん、正しい。
あたいじゃまだ、お前と対等な立場には立てない。
お前のすべてを受け止めるのは、容易なことじゃない。
だって、こんな男、世界中のどこ探したっているもんじゃない。
とびきりの、男。
そんなお前を受け止めるには、こっちもとびきりの女にならなきゃやっていけない。


だから、あと少し、もう少し、待っていて。
いつかお前にふさわしい、お前が誇れるような女になって見せるから。
けどそれまで、ずっとあたいを見守っていてくれな。
減らず口を叩くのも、強がりも、今はあたいの"精一杯”の証。
お前だけは、あたいのすべてをわかっていて。
誰よりも、あたいのことを見透かしていて。
呆れながらも、怒りながらも、ずうっと傍にいて。ずっと。


小説から目を上げたお前が、あたいの顔を見てふ、と微笑む。
大きな手が伸びてきて、親指であたいの口元についたクリームを拭う。
ぺロリ、と指を舐めた後
「まったく、子供みたいですねぇ」
なんて言って、小さく溜息なんかついたりして。

ああ、幸せ。
コーヒーの香りに包まれて、お前に溶けていってしまいそう。
「大好き」って、言ってしまいそう。
幸せな恋心は、ケーキよりも甘くあたいの心を満たすから。


けどあと少し、もう少し、あたいの成長を待って。
お前と過ごす、大切な時間のすべてを栄養にして、どんどん大きくなって見せるから。
誰よりも、あたいのことをわかっていて、見透かしていて。
我侭が過ぎたとしても、黙ってどこへも行かないで。傍にいて、ずうっと。


「待ってますよ、いつまでも、ね」
お前が、眉をすっと上げながら言った。
え？あたい、今の口に出して言った？
「ケーキ、もうひとつ食べたいんでしょう？」
…なんだ、そっちか。うん、もっと食べたい。


清四郎が、カプチーノに口をつける。黒い瞳に、優しい光が広がる。
穏やかな冬の午後、町の景色がコーヒーの淡色に染まる。
「ゆっくりでいいですよ。悠理」
呟かれたお前の言葉は、ケーキのこと？あたいのこと？


そうやっていつまでも、あたいを見透かしていて。あたいのことを、待っていて
お前に追いつきたくてもがくあたいを、誰よりも優しい瞳で見つめていて。


な？清四郎。