「結婚するんだ。あたい。」


悠理が唐突に宣言したのは、寒さが身に滲みる、晩秋の頃だった。



財閥の基盤を磐石にするため、さらなる飛躍と発展に挑むため、剣菱を支える様々な人々のため、悠理はその細くしなやかな身体を、投げ出すのだと言う。
「今まで良い暮らしをさせて貰ったんだから、恩返しくらいしなくちゃな。」
どこか投げ遣りな言葉は、彼女が納得ずくで結婚するのではないことを示していた。
しかし、その裏には、どうしようもない諦観と、悲壮な覚悟が漲っていたことも、僕は見抜いていた。


誰よりも自由で、何にも縛られなかった、奔放な魂が、政略結婚という汚れた檻に、自ら飛び込もうとしている。
僕の愛した、無垢な魂は、汚辱に耐えられぬというのに。



晩秋は、気の早い初冬に押し流され、早々にその姿を消した。
徐々に迫り来る冬将軍の足音に、街を歩く人々は一様に背中を丸めている。
そんな街の景色を、僕と悠理は遠く眼下に眺めていた。


最後に、もう一度だけ、抱いて欲しい――　悠理の切実なる願いに、僕が逆らえるはずもなく、日中にも関わらず、二人はホテルの一室に閉じ篭もることにした。
部屋に入って、二人きりになっても、悠理は口を開こうとはせず、コートを着たまま黙って窓辺に立っていた。
そんな彼女を後ろから抱きしめ、冬の匂いがする髪に、顔を埋める。分厚いコート越しでは、愛しい体温まで感じられず、僕は僅かな焦燥を覚えた。


コートを脱がすと、その下から、普段と変わらぬ鮮やかな色合いのファッションが現れた。最後の逢瀬と言いながら、飾ろうとしない彼女の心中は、男には読めない。
セーターの上から、まろやかな胸を掌で包んで、そっと指を動かす。それでも悠理は微かな吐息を漏らしただけで、何も言おうとはしなかった。
「悠理・・・僕を見てください。」
悠理は振り返らない。何も言わない。
僕と、向き合おうとしない。
「どうして――　この身体を、他の男に売るのですか？」
微かに、肩が揺れた。
「僕が愛した、唯一無二の魂を、どうして自ら穢そうとするのですか？」


悠理が持つ、悠理だけの世界が、世間に負けて踏み躙られようとしているのが、僕には耐えられないのだ。
悠理が結婚し、自由を失い、徐々に心を腐らせていく様を、他人として傍観するなど、僕にとっては、此の世に地獄が出現するのと同様である。


「それとも貴女は、僕以外の男に身を任せても平気だと？」
「ちが・・・っ・・・！」
栗色の髪がふわりと揺れ、大きな瞳が、僕を捉えた。
戦慄くくちびるが、苦しげに、言葉を紡ぐ。
「・・・だって・・・仕方、ない、もん・・・」
財閥令嬢として生まれた宿命。その細い身に、幾万人もの生活がかかっている。
そのくらい、僕にも分かっている。しかし、それでも。


強引にくちびるを奪い、吐息を貪る。
巨大な硝子に悠理を押しつけ、胸と腕の中に閉じ込める。
僕は眼を開けて、悠理を見つめた。
窓硝子に押しつけられた彼女は、まるで、天空に縫い留められているようだ。


悠理は、小鳥のように臆病で、大風のようにわがままで、春の陽のように暖かだ。
細い肢体は、天鵞絨のように滑らかで、桜の花弁のように柔らかい。
その曲線は、朝未きに浮かんだ山々の稜線のごとく、儚く美しく、爛漫な魂は、天空を彩る虹光に似ている。
そんな彼女が、僕ではない男のものになるなんて――　


「――　嫌なんです。」
どんなに理不尽な感情であろうと、僕には、耐えられない。
「悠理が、嫁してしまうなんて――　」
花より先に実の生るような、夏から春のすぐ来るような。
そんな理屈に合わない不自然を、悠理が行おうとするなんて。


足から力が抜け、僕は、悠理の前に跪いた。
天空に縫い留められた彼女が、驚いたように僕を見下ろす。


「嫌なんです。貴女が嫁ってしまうのが――　」


跪いたまま、悠理を抱きしめる。
柔らかな腹に顔を押しつけ、懇願する。


「僕の元から、去らないでください。嫌なんです。悠理が、他の男のものになってしまうなんて、どうしても耐えられない――　」


見上げれば、冬の曇天を背景に、悠理が僕を見下ろしたまま、泣いていた。


「あ、あたいも、嫌だ・・・お前と別れるなんて・・・お前以外の男に抱かれるなんて・・・絶対に、嫌だ・・・」


悠理の零した涙が、僕に降りかかる。

僕は、求めるように、天に両手を差し出した。

天に縫い留められていた悠理が、僕の上に落ちてくる。

僕は悠理を抱きしめ、悠理も僕を抱きしめた。



「・・・清四郎、清四郎・・・あたい、やっぱりお前じゃなきゃ嫌だ・・・」
悠理は、僕の腕の中で、激しく泣きじゃくった。
僕は、そんな彼女を、折れそうなほど強く抱きしめる。
「分かっています。僕も、お前も、気持ちは同じだ。」
持って生まれた宿命など、惹き合う二人の前では、無力だ。
「ずっと・・・ずっと、一緒にいましょう。どんな困難にも負けずに、ずっと、一緒に生きていきましょう。」


たとえ、全世界を敵に回そうとも、二人は離れられない。

だから――　

「だから、もう二度と、誰かのものになるなんて、言わないでください。」

それは、僕の、魂からの願い。